信王变成了皇帝，他变成了司礼监的传旨太监。再后来他去了沈阳，在范文程眼皮子底下摸了八旗营地的虚实。再后来他当了秉笔太监，手里管着司礼监的暗桩和忠义社的名册。每一步都比他预想的走得更远。但他始终没有忘记一件事，皇上从登基第一天起就对他格外信任，这种信任没有任何理由，也不需要任何理由。他不知道为什么，他只知道他绝不会辜负。
窗外传来脚步声。他睁开眼。
“王公公，陛下召您去东暖阁。”
王承恩站起来，整了整袍子，袖子里揣着那份核校折子，往乾清宫走去。夜风从午门方向灌进来，吹得丹陛两侧的铜缸里的水泛起细纹。他的脚步很快，袍角在身后微微翻动。
东暖阁里只点了一盏灯。朱由检坐在龙案后面，面前摊着忠义社的名册。名册是翻开的，翻到最后一页——那一页依然是空白的。朱由检手里握着朱笔，但没有写字。他只是在看那一页空白。
王承恩进来的时候，朱由检抬起头。两个人对视了一眼。王承恩发现皇上今晚看他的方式和平时不太一样，不是看臣子的眼神，也不是看心腹的眼神。他说不清楚那是一种什么眼神，但他觉得皇上今晚像是隔着一层很薄很薄的东西在看他，那层东西透明得几乎不存在，却隔了一段他永远跨不过去的距离。
“坐。”朱由检指了指龙案旁边的一把椅子。
王承恩愣了一下。在乾清宫东暖阁里，从来没有人坐着和皇上说话。但他没有推辞。他把椅子往前挪了半寸，坐下来。
朱由检看了他一会儿，然后把忠义社名册合上，放在一边。
“你知道朕为什么不让你当掌印太监吗？”
王承恩没有回答。曹化淳是七天前升的掌印太监，他升的是秉笔太监，品级比掌印低半级。这个安排当时在宫里没有人觉得奇怪——曹化淳是信王府的旧人，资格比他老，履历比他深，掌印太监的位置轮不到他来坐。他自己也没有想过这件事。
“奴婢不敢想。”他如实回话。
“朕替你想过。”朱由检站起来，走到墙上挂的大明全境舆图前，背对着王承恩，“掌印太监是司礼监的一把手，位高权重，所有人都盯着那个位置。魏忠贤坐过，李朝钦坐过，谁坐上去谁就得承受所有人的火力。朝臣弹劾的第一个靶子就是掌印太监，阉党余波清算的第一个替罪羊也是掌印太监。朕把曹化淳放在那个位置上——不是因为你不如他，是因为朕不能把你放在那个靶子上。”
他停了一下，转过身来。
“曹化淳也是信王府出来的，他比你早入宫十五年，资历够，人脉广，朝臣挑不出他的毛病。把他放在掌印太监的位置上，所有人都觉得理所当然。但朕需要的那个人不是他。朕需要一个管忠义社的人。忠义社在暗，掌印太监在明。你在暗，曹化淳在明。明面上的人承受火力，暗地里的人掌握真正的力量。”
他走回龙案前，在王承恩对面坐下来。
“你是曹化淳名下出来的。当年你在信王府当随侍，就是曹化淳把你荐给朕的。他荐你的时候说了一句话——这孩子老实，不会耍滑。朕用了你十年。你不是老实，你是忠。曹化淳没看错你的性子，但他没看出你的分量。朕看出来了。”
王承恩低下头。他不习惯听皇上当面说这些话。曹化淳是他的老上级，也是他的恩人——当年若不是曹化淳把他从宫里一群小太监里挑出来送到信王府，他这辈子可能就是一个在御花园里扫落叶的无名太监。但皇上刚才说的话里有一个意思他听懂了：曹化淳荐他是因缘际会，皇上用他是深思熟虑。
“陛下。”王承恩抬起头，“奴婢是北直隶顺德府邢台县人。家里穷，六岁那年被父亲送到京城，净身入宫。奴婢没有读过书，字是进了宫以后跟着
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