税额。只要有人识字，地方便难以把消息彻底封死。”
“正是这个道理。”朱允熥回头，看向肖环道：“这句容和周边县，你继续去走访，看看咱大明的百姓到底过的是什么样的生活......到时候，理个完整的章程递上来。”
“臣遵旨！”肖环跪地磕头。
朱允熥双手负后，看着夜空，长长吐出一口浊气。
“历朝历代，财富往往掌握在少数人手中。”朱允熥声音低沉，带着几分说不清的意味，“今晚那刘步蟾，张口就是八千亩良田、十万两现银。而城外的百姓，却要为了一口吃食，卖儿鬻女，戴上铁链。”
李景隆和郭镇对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“大明的百姓，还是太穷了。”朱允熥转过身，目光锐利如刀，“孤要开海，要拓土，要修铁道。但若是这天下财富全进了豪绅和贪官的口袋，孤做这些又有何用。”
“藏富于民，路还很长。”
......
次日清晨。
悦来客栈门前，一顶青呢小轿稳稳停下。
刘步蟾穿着一身簇新的青色常服，满面红光地走下轿子。
他身后跟着两名心腹衙役，一人手里捧着一个沉甸甸的红漆木匣，另一人提着个大布袋。
“沈少爷起了吗？”刘步蟾随手扔给客栈掌柜一角碎银。
“起了起了，沈少爷在后院用早膳。”掌柜连声应答。
刘步蟾理了理衣冠，大步走向后院。
后院石桌旁，朱允熥一袭月白锦袍，正慢条斯理地喝着白粥。
“沈少爷！早啊！”刘步蟾大笑着拱手，走到石桌前。
朱允熥放下瓷勺，拿锦帕擦了擦嘴角，“刘县令挺准时。”
“收了沈少爷的钱，自然得把事办妥。”刘步蟾一挥手。
两名衙役上前，将红漆木匣和布袋放在石桌上。
刘步蟾亲自打开木匣，里面整整齐齐码着一叠盖着红印的契书。
“沈少爷，您查验。”刘步蟾指着契书，“三千亩荒册田的总契、一千三百名抵债户的卖身契和欠单，全在这里。账面已经做平了，天衣无缝。”
他又解开那个大布袋，露出里面厚厚一沓泛黄的纸张。
“这是城南张家八千亩良田的原始地契，还有药行的暗股文书。张家家主昨夜连夜签字画押。从今天起，这些全归沈家。”
刘步蟾搓着手，眼神热切，“沈少爷，那尾款……”
朱允熥没有看契书，只是端起茶盏，轻轻拨弄着茶叶。
“刘县令办事，确实利落。”朱允熥轻笑一声。
“拿人钱财，与人消灾嘛。”刘步蟾得意挑眉。
“只是，这契书上的名字，写的是沈一。”朱允熥抬眼，目光冰冷，“本公子不姓沈。”
刘步蟾一愣，脸上的笑容僵住。
“不姓沈？那您……”
“表哥。”朱允熥淡淡开口。
“锵！”
李景隆腰间雁翎刀出鞘，刀光一闪。
两名心腹衙役还没反应过来，便被刀背狠狠砸在脖颈上，闷哼一声，软绵绵地倒在地上。
刘步蟾吓得倒退两步，撞在石凳上，脸色煞白。
“你……你们要干什么！”刘步蟾色厉内荏地大吼，“黑吃黑？这里是句容！本官是朝廷命官！你们敢动我，走不出这县城！”
朱允熥坐在石凳上，岿然不动。
郭镇合上账册，站起身，从袖中掏出一块纯金打造的过肩龙令牌，举到刘步蟾眼前。
“看清楚。”郭镇冷冷道，“九门提督，锦衣卫指挥同知，郭镇。”
刘步蟾死
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