好跑堂。但我现在需要的不是一个好跑堂。”

    何成局的心跳快了一拍。他隐约猜到了余三娘接下来要说什么，但他不敢相信。他攥着的手指在袖子里微微发抖，不是害怕，而是一种压抑了很久的期待正在剧烈地撞击他的胸腔。

    “春香楼需要一个二当家。”

    何成局抬起眼。余三娘正看着他，目光平静如水，没有任何玩笑的成分。太师椅的扶手被她的指节轻轻敲着，发出细微的嗒嗒声，一声接一声，像在等他开口。

    “黄彪今天能给我面子，是因为我三年前打服过他。但他服的是我余三娘，不是春香楼。如果哪天我不在楼里，疤脸刘再来，谁能替我挡那一巴掌？张颜？龚文？还是你那把还没磨快的柴刀？”余三娘把凉茶放在桌上，站起身来，走到窗边，“我不缺端茶送水的人，满大街都是。我缺一个能替我扛事的人。”

    何成局深吸了一口气。这句话他等了六年。从十三岁被卖进春香楼的第一天起，他就在等一个不再被人呼来喝去的机会。六年里他劈了几万根柴，端了几万盘菜，腰弯了几万次。现在这个机会摆在他面前，离他的鼻尖只有一寸距离。但他说出口的话却连他自己都有些意外。

    “三娘，您是不是早就知道我在练武？”

    余三娘转过身，月光从她背后的窗户洒进来，在她脸上投下半明半暗的光影。她的嘴角慢慢浮起一个弧度——那不是笑，更像是猎人看到猎物走进陷阱时的一种确认。“从你第一次捏碎碗那天就知道了。”

    何成局后背的汗毛全部竖了起来。他以为自己藏得很好，以为那本藏在房梁上的书、那些深夜的引气、那些白天运转的敛息诀——全都天衣无缝。但余三娘什么都知道，从一开始就知道。她不说，不是没发现，是在等。等着看他能走多远，等着看他值不值得用。

    何成局的脑子在那一瞬间转得飞快。余三娘知道他偷练武功，但没有阻止，甚至没有揭穿。为什么？因为她需要一个二当家，而整个春香楼里，没有任何人比他更合适。刘惠珍有武术底子但性格倔强不好控制，护院们是花钱雇的随时可以走，账房龚文是个只会打算盘的文人。只有他何成局——十九岁，凡人出身，无门无派无人脉，六年来在春香楼里像条狗一样忠心耿耿——是最容易培养、最容易控制的人选。

    余三娘不是赏识他，是让他死心塌地为三娘赚钱抗事。

    想通了这一层，何成局心里那股激动反而冷了下来。但冷下来的同时，他也感到一种前所未有的踏实。赏识会变，感情会变，但利益不会变。余三娘需要一个能替她扛事的二当家，他需要余三娘给他一个出头的平台。这场交易，对双方都有利，比任何虚假的感情都更可靠。

    “你那本书上的东西，我不问。”余三娘说这话的时候语气忽然沉了下来，所有的笑意在一瞬间全部收敛，眼睛里露出何成局从未见过的严厉，“但有一条你给我记死了——不许碰春香楼的姑娘。这里的姑娘，每一个都是我的饭碗。你要是动了她们的饭碗，就别怪三娘我不讲六年情分。”

    何成局低下头，用一个谦卑的姿态掩盖住了眼底那一闪而过的慌张。“三娘放心，我有分寸。”

    “分寸你未必有，但你最好有。”余三娘坐回太师椅上，端起凉茶一饮而尽，然后从桌上拿起那张写着密密麻麻字迹的纸，推到何成局面前，“从今天起，你的工钱翻倍，住的地方从厨房边的柴房搬到二楼靠楼梯那间小屋。护院归你管，采买归你负责，日常的安排——姑娘们的作息、客人的排期、宴席的规格——你来定。我不在的时候，你替我做主。但大事——涉及银子上五十两的、涉及官府关系的、涉及武者冲突的——必须等我点头。记住了？”

    何成局接过那张纸，上面是一张春香楼日常事务的清单，每

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