独眼汉子沉吟片刻，挥了挥手：“罢了，看在姑娘这份心意的份上，带你们去见当家。不过丑话说在前头，要是敢耍花样，别怪我们不客气！”
“多谢大哥。”赵麦穗顺势打开食盒，取出几块刚蒸好的桂花糕递过去，“这是我们自家做的点心，不值什么钱，给兄弟们垫垫肚子。”
汉子们接过糕点，脸上的敌意消散了不少。商艇在他们的引导下，缓缓驶入港湾深处。
郑一嫂的座船是一艘巨大的福船，船头挂着面绣着“郑”字的黑旗，在暮色中猎猎作响。登上甲板时，何成局第一眼就看到了那个传说中的女人。
她约莫四十岁年纪，身穿一身利落的黑色劲装，头发高高束起，露出一张轮廓分明的脸。皮肤被海风吹得粗糙黝黑，眼角刻着深深的皱纹，可那双眼睛却亮得惊人，像两团燃烧的火焰，透着历经沧桑后的坚韧与锐利。她手里握着一把磨得发亮的倭刀，坐在甲板中央的太师椅上，身后站着两排手持兵器的女兵，个个神情肃杀，气势丝毫不输男丁。
“你就是何成局？”郑一嫂开口，声音沙哑低沉，像砂纸摩擦过桌面。她没有起身，甚至没有正眼看他，目光径直落在周巧儿和赵麦穗身上，“听说你带了两个女人来见我？”
“是。”何成局坦然应道，语气平和，“晚辈深知郑当家是巾帼英雄，寻常男子难以入眼，所以特地带了家中两位贤内助前来请教。她们一位懂医理，一位擅厨艺，都是实在人，绝无半分虚情假意。”
郑一嫂的目光在周巧儿和赵麦穗身上停留了片刻，忽然笑了。那笑容里没有温度，却带着一丝审视后的认可：“何大人倒是聪明，知道跟女人打交道要用女人的方式。不过……”她话锋一转，手中的倭刀“锵”地一声插在甲板上，“我郑一嫂交朋友，不看身份，只看本事。你那两位夫人若真有能耐，我便认你这个朋友；若是花架子，就别怪我不给知府大人面子！”
“请郑当家出题。”周巧儿上前一步，神色从容。
“好！”郑一嫂站起身，指着身后一个捂着胳膊的女兵，“她昨日练兵时伤了肩胛，疼得抬不起手。你若能在一炷香内让她止痛抬手，我便信你的医术。”
周巧儿点点头，走到那女兵身边，先用手轻轻按压伤处，询问痛感位置，然后从药箱里取出银针和药膏。她的动作轻柔而精准，一边施针一边低声安抚，不过半盏茶的功夫，那女兵便惊喜地叫道：“真的不疼了！还能活动了！”说着，竟然真的抬起手臂转了一圈。
郑一嫂眼中闪过一丝讶异，随即点头：“不错，是真本事。”
轮到赵麦穗时，郑一嫂指了指船尾的厨房：“我们船上伙食简陋，弟兄们吃腻了咸鱼干饭。你若能用现有食材做出一道让大家满意的菜，我便信你的厨艺。”
赵麦穗二话不说走进厨房。不到一刻钟，她端出一盆热气腾腾的“海鲜杂烩煲”。用的是船上最常见的虾蟹、贝类和萝卜，却加了自制的酱料和香料，香气浓郁扑鼻。她亲自盛了一碗递给郑一嫂：“当家尝尝，这是我家老爷最爱的口味，说是暖胃又暖心。”
郑一嫂尝了一口，眼睛微微眯起。她没有说话，只是默默地把整碗吃完，然后放下筷子，对着赵麦穗郑重抱拳：“赵夫人，这道菜里有‘家’的味道。我郑一嫂漂泊半生，最缺的就是这个。”
她转过身，第一次正视何成局，眼中的锐利化作了几分真诚的敬意：“何大人，你这三位‘贤内助’，我认了。从今往后，潮州海上的事，只要不伤天害理，我郑一嫂给你这个面子。”
何成局深深躬身行礼：“多谢郑当家成全。晚辈此来，并非为了控制或收服，而是希望我们能成为彼此的依靠。您护海上安宁，我保陆上公正，让潮州百姓既能靠海吃海，又能安居乐业。”
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