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从潮州归来不过三日，何成局又踏上了前往佛山的路。这一次，他没带周巧儿和赵麦穗，而是换上了沈小荷与秦舒云。沈小荷二十九岁，原是惠州人，一路跟父母逃难到广州，生得一双巧嘴，最擅察言观色、穿针引线；秦舒云同样二十九岁，父母都死了，自愿跟自己，当时自己还是青楼二当家，她性子沉静内敛，却对金石冶炼、器械构造有着近乎痴迷的兴趣——这是她在双修时偶然展露的天赋，被何成局敏锐捕捉后，特意请了佛山老铁匠私下指点过半年。
“老爷，听说佛山冶铁厂的炉头陈师傅脾气比郑一嫂还臭，连总督大人的面子都不给。”马车上，沈小荷一边整理着袖口暗袋里的名帖，一边笑着打趣，“您带我和舒云姐姐去，莫不是想用美人计？”
何成局靠在车壁上闭目养神，闻言睁开眼，目光落在秦舒云膝上摊开的那本《天工开物》残卷上：“美人计对陈师傅没用，他眼里只有铁。我带你们去，是因为小荷能让他开口说话，舒云能让他觉得遇到了知音。”
秦舒云抬起头，眼神专注而认真：“老爷，我昨夜又温习了灌钢法的要诀。陈师傅的炉子用的是旧式炒钢法，出铁慢、杂质多，若能改用新法，产量至少能提三成。只是……”她顿了顿，语气里带着几分不确定，“我怕他嫌我是女子，不肯听我说这些。”
“他不会。”何成局握住她的手，指尖传来内劲境九阶的温润气流，安抚着她心底的不安，“舒云，你记住，真正的匠人敬的是‘技’，不是‘人’。你的学识和本事，就是你最好的身份凭证。至于性别……”他微微一笑，“在他眼里，或许还不如一块好铁重要。”
秦舒云的脸颊泛起薄红，却用力点了点头，重新低下头看书，只是握书的手指 tighter 了些。
沈小荷在一旁看着，忍不住调侃：“舒云姐姐，你这模样，比当年在楼子里接客还紧张呢！”
“胡说！”秦舒云嗔了她一眼，却没真的生气，“那时候是强颜欢笑，现在是真心实意，能一样吗？”
“是是是，不一样。”沈小荷笑着凑过去，替她理了理鬓发，“所以啊，待会儿见了陈师傅，你就把心里想的都说出来。有老爷给你撑腰，有我帮你圆场，怕什么？”
马车辘辘驶过官道，窗外是岭南冬日特有的苍绿田野。何成局看着她们互动，心中一片安宁。他知道，这两个女人早已不是当年任人摆布的玩物，而是在各自的领域里扎下根、长出叶的独立个体。这份成长，比任何权势财富都让他珍视。
抵达佛山冶铁厂时，已是午后。厂区里炉火通明，锤声震耳，空气中弥漫着浓烈的煤烟与铁锈味。几个赤膊汉子正围着高炉忙碌，汗水在黝黑的皮肤上流淌，像一条条闪亮的溪流。
“那就是陈师傅。”陪同的商行管事指着炉前一个佝偻着背的老头说道，“他今年六十有二，在这炉子前站了四十年，眼睛都快被火光烤瞎了，可手艺没人能比。”
何成局点点头，没有立刻上前打扰，而是站在远处静静观察。他看到陈师傅的动作虽慢却精准无比，每一次挥锤、每一次添炭都像经过千百次锤炼般自然流畅。那不是机械的重复，而是一种融入骨血的韵律。
直到一炉铁水出炉，陈师傅才直起身，用搭在肩上的毛巾擦了擦脸。他转过身，浑浊的眼睛扫过何成局等人，眉头皱成了疙瘩：“又是官府的人？我说了，厂子的事不用你们管，该交的税一分不少，该出的铁一斤不缺，别在这儿碍手碍脚！”
“陈师傅误会了。”沈小荷立刻上前一步，笑容温婉而不谄媚，“我们不是来管事的，是来拜师的。这位秦夫人对冶铁颇有研究，特地带来了一些新法子，想请您指点一二。”
“女人懂冶铁？”陈师傅嗤笑一声，目光落在秦
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