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咸丰六年十月初八，午时三刻。猎德江段，潮水正退。裸露的泥滩上蟹洞密如蜂窝，芦苇荡被秋风压得伏低，白鹭惊飞，盘旋不下。
何成局伏在沙船舷帮后，断潮刀横于膝上，刀身未出鞘，刀鞘上的鲨鱼皮被他的指腹磨得发亮。丹田内，清晨与周巧儿双修贯通的那条阳维脉分支仍在微微发热，内息运转比往日流畅了一成有余。他能清晰感知下游三里外六团冰冷的金属气息——那是蒸汽炮舰的铁壳和炮管，在宗师境高手的感知中如黑夜里的火盆。
“大人。”陈玉成猫腰摸过来，脸上那道从颧骨到下颌的刀疤被江风吹得发紫，“洋人的先遣船队已过黄埔。六条蒸汽炮舰，十二条运兵舢板。统兵的是个叫西马糜各厘的英国少将。”
何成局没应声。他目光锁在下游江面上那道越来越浓的黑烟上。
方世宏从另一侧爬过来，浑身湿透，泥浆糊了满脸，手里攥着两枚火折子。他舔了舔被江水泡得发白的嘴唇：“何兄，我的人已就位。十六条火船藏在两岸汊港，第一批空船从上游漂下去，等他们减速清理水道，我亲自带第二批人驾艇冲出去，贴脸扔霹雳罐。”
“记住，”何成局终于开口，“烧舢板，不烧炮舰。十二条运兵舢板烧掉七条以上，他们的陆战队就废了一半。炮舰的火炮再多，没有步兵，攻不了城。”
方世宏咧嘴一笑，露出一口被槟榔染黑的牙齿：“明白。”
他翻身滑下船舷，像一条泥鳅钻进了芦苇荡。
何成局转头看向蹲在船舱口的周穗儿。三十三岁的采买总管穿着一身靛青布衣，袖子挽到肘弯，露出一截白生生的小臂。她正端着一碗热姜糖水，见何成局看来，便起身走过来。
“老爷，喝了。”她把碗塞进他手里，语气不是商量，是账房催账的口吻，“卯时到现在，您一口热汤没沾。”
何成局接过碗，没喝，低声问：“昨晚让你查的事，查清了？”
周穗儿那张娃娃脸上浮起一抹精明的笑。她从袖口里摸出一个小瓷瓶，拔开塞子，送到何成局鼻端。一股刺鼻的火油味混合着硫磺的臭气冲出。
“怡和洋行那个叫麦考利的副办，从澳门运进来六十桶‘印度火油’，说是卖给城里油坊点灯用的。”周穗儿将瓷瓶收回袖中，“我让人撬开一桶验了。这油掺了硫磺粉和硝石粉，点起来冒黑烟，烟里有毒，沾到皮肤就烂。”
何成局目光一沉：“货在哪？”
“在猎德下游三里，一条叫‘黑天鹅’的葡萄牙商船上。麦考利雇了两个葡萄牙人和四个本地苦力看守，等联军破城后接应。”周穗儿说到这里，忽然笑了一声，“不过那四个本地苦力，有三个是我的人。昨晚已经把六十桶毒火油全部调了包。现在桶里装的，是上好的惠州花生油。我亲自闻过，香得很。”
何成局沉默片刻，忽然伸手，在周穗儿脑袋上轻轻拍了一下。
周穗儿眯起眼，像只被挠了耳朵的猫。
蒸汽炮舰的黑烟出现在江湾尽头。
第一艘铁壳明轮船转过弯角，船头劈开浑浊的江水，两舷巨大的明轮在水雾中轰然转动。甲板上两排二十四磅舰炮的炮口黑洞洞地指向两岸芦苇荡。跟在后面的十二条木质运兵舢板吃水很深，满载全副武装的英法陆战队员，红色军服在灰蒙蒙的天色中如一团团凝固的血。
西马糜各厘站在旗舰“进取号”的舰桥上，举着单筒望远镜扫视两岸。猎德水道在此处骤然收窄，两岸芦苇密不透风，是设伏的绝佳地点。
“注意两岸芦苇，”他放下望远镜，对身旁的大副下令，“让陆战队准备好排枪。一旦发现伏兵，齐射三轮。”
“是，将军。”
“进取号”驶入窄口。吃水太深的铁
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