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同治三年腊月初八，广州珠江码头。何成局站在新落成的广州制造局船坞前，看着第一艘铁壳蒸汽船缓缓下水。船身长三十丈，宽六丈，吃水八尺，双明轮推进，蒸汽机是怡和洋行麦考利从利物浦运来的二手货，但经梁铁海带人拆解重装后，出力比原厂标定还高了一成。船首铆着一块铜牌，上面刻着三个字——“平番号”。
这是广州制造局的第一艘蒸汽炮舰。从拿到矿冶之权到今天，两年零九个月。
码头上站满了人。联市各家商团的话事人、冶铁行会的老师傅、佛山火器工坊的匠头、十三行的洋商代表，把船坞两侧挤得水泄不通。方世宏穿着一身正五品补服站在船头，衣襟上的白鹇鸟被江风吹得鼓起来，他一手扶着栏杆，一手朝岸上挥舞着那根从不离身的短烟杆，嘴里喊的什么被汽笛声盖住了，只看得见一口被槟榔染黑的牙。
何平已经七岁了，梳着两个小揪揪骑在何成局脖子上，两只小手揪着他的耳朵当缰绳，嘴里“呜——呜——”地学汽笛叫。林函站在旁边，一手虚托着何平的后背，抬头对何成局说：“平儿，别揪你爹耳朵。”
“我没揪！我在开船！”何平理直气壮。
何成局伸手把何平从脖子上摘下来递给林函，然后转头看向身旁的秦舒云。秦舒云今日难得没带算盘，手里只捏着一本薄薄的册子——那是平番号的建造账目汇总。两年零九个月，广州制造局从一片荒地变成拥有三个船坞、两座高炉、一座坩埚钢车间的综合工厂。韶关铁矿的月产量在矿冶之权落地后翻了四倍，佛山冶铁行会的老师傅们全部被梁铁海挖到了制造局，联市火器工坊的月产抬枪从去年的五十支涨到了现在的一百二十支，轻型野战炮从月产三门涨到了八门。
但还不够。
三天前，军机处的六百里加急送到了广州。沙俄在西北的攻势急剧升级——伊犁全境沦陷，塔尔巴哈台被围，科布多告急。朝廷已正式对沙俄宣战，兵部命令广州制造局在三个月内提供抬枪一千支、轻型野战炮二十门，另加平番号即刻北上，绕行长江、运河、渤海，入海河口，加入北洋水师序列，协防天津。
“老爷，”秦舒云翻开账本，指尖在最后一行数字上点了点，“一千支抬枪、二十门炮，以制造局目前产能，交是交得出来。但问题是——”
“铁矿不够。”何成局替她把话说完了。
“韶关铁矿的月产量虽然翻了四倍，但炼铁用的焦煤要从山西运，海运加内河转运的周期太长。梁铁海算了笔账——如果把韶关铁矿全部吃下来，再在佛山就地建两座炼焦炉，用广西北海的煤替代山西焦煤，成本能压两成，产量能翻一倍。但韶关矿权目前还在广东巡抚衙门的官矿局名下。”
“王文韶那边怎么说？”
“王巡抚愿意放权，但官矿局背后是户部。户部卡在‘官矿局改商办’的手续上，说需要军机处和总理各国事务衙门联署批文。”秦舒云合上账本，“恭亲王那边我已经写了信，但批文走完至少要两个月。沙俄不会等我们两个月。”
码头上爆发出一阵欢呼——平番号鸣响了三声汽笛，明轮转动，缓缓驶入珠江主航道。船尾的龙旗在江风中猎猎作响，船首劈开的水浪溅上船舷，把方世宏淋了个透湿。他站在船头哈哈大笑，烟杆从嘴里拿下来，朝天放了一枪——那是他从香港弄来的柯尔特左轮，枪声清脆，在珠江两岸回荡。
何成局看着平番号渐渐消失在珠江下游的薄雾中，转头对秦舒云说：“以我的名义给王文韶写信。韶关矿权的事，不用等户部批文——让联市先垫资把矿吃下来，手续后补。朝廷要追责，我担着。”
秦舒云的算盘珠子在脑中噼啪响了片刻，点了点头：“垫资大概需要八万两。联市总账上目前能动用的现银是六
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