的那把新刀——不是木刀了，是梁铁海用冶铁行会最后一块雪花铁打了一柄真刀给他。

    何成局走出正堂，站在廊下看着这一切，片刻后对身旁的苏筱说：“告诉包令——香港干船坞的工匠，我不派。”

    苏筱一愣：“老爷，您之前不是答应了吗？”

    “那时答应，是因为陈玉成在广州。现在他去了西北，联市步炮混成队少了一半战力。包令如果要趁人之危在南海搞小动作，我们自己得留够人应对。干船坞的事，拖到陈玉成回来再说。”

    苏筱点了点头。

    入夜，何府灯火渐次亮起。何成局独自站在珠江边，望着下游方向。平番号已经北上，船尾那面龙旗在夜色中已看不见了，只能隐约听到远处江面上传来的汽笛声——那是平番号在珠江口最后一声汽笛，低沉而悠长，像是替广州城向遥远的北疆打了一声招呼。沙俄在伊犁河谷屠了三个堡，塔尔巴哈台被围。北疆的雪今年格外大，清军在雪地里抬着旧式鸟枪，面对沙俄的线膛枪和榴霰弹，伤亡惨重。

    他低头看着腰间的新潮刀。彭幼楚打这柄刀时，用的是佛山冶铁行会存了六年的雪花铁，折叠锻打二十四次，内嵌了她的烈火真元。刀成那日，她蹲在锻炉前说：“老爷，这刀还没见过血。”何成局回答：“等西北有战事，就拿它见血。”如今西北战事已起，但这柄刀还挂在他腰间。

    “西北太远。”一个声音从身后传来。

    何成局回头。赵麦穗站在他身后，手里端着一盆刚洗好的衣裳。她的袖子挽到肘弯，手臂上还沾着皂角的泡沫。和十六房妻妾中的大多数人不同，赵麦穗从不参与军务和账目。她是何府洗衣房总管，每天做的事就是洗衣服——洗何成局的劲装，洗林青的绑腿，洗何平沾满泥巴的小褂，洗十六房所有妻妾换下来的衣物。阖府上下，她是最不起眼的那一个。

    但何成局知道，赵麦穗有一双全府最稳的手。内劲境一阶的修为在十六房中毫不起眼，但她的真元是水属性的——不是柳如烟那种琴音式的清冷之水，而是洗衣盆里那种最寻常的、温热的、能洗掉一切血污和汗渍的水。

    “西北太远，老爷去不了。”赵麦穗将洗衣盆搁在石阶上，在围裙上擦了擦手，走到何成局身边，“陈玉成去了，抬枪和炮也去了。您在广州替他守住后方，也是一样的。”

    何成局没有回答。赵麦穗也不再多言——她不是个多话的人，进府这么多年，说过的最长一段话就是刚才那三句。

    江面上，平番号的汽笛声已彻底消失在夜色中。

    两个月后，西北前线传来战报：陈玉成率联市步炮混成队在塔尔巴哈台城下与沙俄骑兵激战三日，以抬枪轮射配合野战炮轰击，打退了沙俄两次冲锋，守住了塔尔巴哈台。但沙俄的援军正在从巴尔喀什湖以南赶来，数量是清军的三倍。

    军机处的第三封六百里加急送达广州。恭亲王在信里亲笔写道：“西北危急，制造局所造抬枪火炮实为前线命脉。韶关矿权之事，本王已责成户部速办。何大人，朝廷欠你的十七万两已还，今日朝廷又欠你一批枪炮。待西北事了，本王当亲赴广州，为制造局题匾。”

    随信附带的还有一道军机处的廷寄——因沙俄侵占伊犁全境，朝廷决定在新疆设立行省，以钦差大臣左宗棠督办新疆军务。左宗棠已从湖南启程，预计三个月后抵达兰州。军机处命令广州制造局在左宗棠抵达兰州之前，再赶制抬枪五百支、轻型野战炮十门，由联市商团负责押运至兰州交付左军。

    何成局看完廷寄，沉默了很久。左宗棠。这个名字在大清朝野无人不知——湘军名将，平定太平天国的功臣之一，如今以钦差大臣身份督办新疆军务，意味着朝廷已下定决定与沙俄在西北打一场全面战争。而广州制造局，就是这场战争的南方兵

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