光绪十一年四月二十七，广州城从三天前就开始变了。

    天还没亮，知府衙门的差役就提着水桶和刷子上街，把长堤大马路沿街的骑楼柱子刷了个遍。珠江边的垃圾被清了个干净，连码头边上堆了不知道多少年的烂渔网都被一把火烧了。府衙贴出告示，从二十七日起三天内，城中禁止屠宰、禁止当街晾晒衣物、禁止随地便溺，违者罚银五钱。告示上的字是龚文师爷的手笔，措辞客气得很，但底下那方鲜红的知府大印让每个路过的人都晓得——这不是商量，是命令。

    何府里的气氛比街上更紧三分。林青从三天前就开始亲自带人巡夜，每班八个人，四个时辰一换，把何府前后三道门守得连只苍蝇飞进来都要辨一辨公母。秦舒云带着苏筱和孙小蕾，连熬了两个通宵，把联市商团的秘密账册全部转移到孙小蕾杂务库房地底下的暗室里。明面上留的那套假账做得滴水不漏，连每笔银子的来龙去脉都编得有鼻子有眼，用秦舒云的话说——“就算户部的老账房亲自来查，也翻不出毛病。”

    但何成局心里清楚，左宗棠不是来查账的。这位钦差大臣从陕甘千里迢迢绕道广州，名义上是“巡阅沿途炮台防务”，实际上谁都明白——朝廷要对法开战，左宗棠是来摸广东的底。炮台修得怎么样，水师的船还能不能打，制造局的枪炮够不够用，这些才是左宗棠真正关心的东西。至于联市商团那些见不得光的买卖——只要账面上过得去，左宗棠犯不着深究。毕竟这位左帅虽然是清官，但不是傻子。他知道广州制造局每年只有三万两拨款，这点银子别说造新枪，连修旧炮都不够。何成局是怎么搞到额外经费的，左宗棠不会问，何成局也不会说。

    四月二十七日，巳时三刻。

    广州城南门外的官道上，一队人马在漫天尘土中缓缓行来。打头的是三十二名亲兵，清一色的高头大马，马背上的兵丁穿着湘军特有的灰布军装，腰悬腰刀，肩上扛着***。三十二人排成两列纵队，马蹄声整齐得像在操场上走正步。亲兵后面是八抬大轿，轿帘紧闭，轿顶上那根钦差大臣的孔雀翎在风中微微颤动。轿子后面又跟着十六名亲兵，殿后的是一辆骡车，车上装着文书箱和换洗衣物。

    何成局率领广东布政使司、广州府、广州水师等大小官员数十人，在南门外官道旁列队迎接。他穿着正三品的补服，胸前绣着孔雀，头上戴着蓝宝石顶戴，腰间的佩玉在阳光下泛着温润的光泽。这些行头他一年到头也穿不了几回，每次穿都觉得浑身不自在——补服太厚，四月的广州晒得人冒油；官帽太沉，压得额头上的汗一道一道往下淌；最要命的是那串朝珠，檀木珠子沉甸甸地挂在脖子上，走起路来哗啦哗啦响，像戴了副镣铐。

    官道上尘土飞扬的时候，何成局微微侧头，用眼角的余光扫了一眼身后的队列。王文韶站在他右手边，老巡抚脸上挂着标准的官场微笑，拱手垂立，姿态端得四平八稳。但何成局注意到他的手指一直在袖口里轻轻捻动——那是一种焦虑的微动作。王文韶这个人最怕的就是左宗棠，当年左宗棠还在两江总督任上的时候，曾经因为一桩盐务案弹劾过王文韶的老师，王文韶记了半辈子。

    轿子停了。轿帘掀开，左宗棠从轿子里走下来。

    何成局是第一次见左宗棠本人。之前他只在画像上见过——画像上的左宗棠是个面容清癯的文官，长须飘飘，目光如炬。但真人跟画像差了太多。左宗棠今年五十九岁，看上去却像六七十岁的人。他的背脊微微佝偻着，走路的时候左脚有些拖，那是当年在西北打仗时落下的老伤。他的脸又黑又瘦，颧骨高高凸起，嘴唇薄得几乎看不见，一把花白胡子稀稀拉拉的，远没有画像上那么威风。

    但他的眼睛——那双眼睛让何成局心里咯噔了一下。左宗棠的眼睛不大，眼袋松弛下垂，看上去像一个没睡醒

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