上帮人泡茶换口饭吃。何成局喝了她泡的一杯铁观音，说了一句话：你这手艺，不该在茶摊上。第二天就把她带回了何府。那是光绪十年的事，距今快三十年了。刘惠珍后来成了何成局的第十一房小妾，给何家生了何清。她从来不争宠，只管茶房，把茶叶分门别类整理得比账房还清楚，什么季节喝什么茶，什么时辰用什么壶，都有一套规矩。何清从小跟着她学，七岁能独立泡茶，手法端正得让秦舒云都夸过——秦舒云是管账的，从不轻易夸人。
余姚姚离开茶房，进了厨房。周巧儿已经在灶前忙活了，六十九岁的厨房总管站在灶台前面，背影看不出年纪，肩膀还是宽宽的，手臂还有肌肉——内劲境五阶的修为不是白练的。她当年是春香楼的厨娘，何成局在春香楼当小二的时候她就认识他。后来何成局离开了春香楼，她也跟着走了，一路从青楼厨房做到何府厨房，管了五十年的灶火。
“太太。”周巧儿回头看见她，在围裙上擦了擦手，“粥快好了，您先坐。”
余姚姚没坐，走到灶边看了一眼。大锅里熬着白粥，咕嘟咕嘟冒着泡，米粒已经煮化了，泛着米油的香气。旁边的蒸笼里热着叉烧包，是昨天剩下的，周巧儿加了点猪油重新蒸，面皮又软又亮。
“何安昨晚几点回来的？”余姚姚问。
“后半夜。”周巧儿说，“我给他留了饭，他没吃，直接去了书房。何慎也差不多时候回来的，倒是何敏——那孩子天亮才从账房出来，我硬逼着他喝了一碗粥才放他走。”
“何康呢？”
“去江边了。天没亮就走了，带了两个月饼。”周巧儿叹了口气，“这些孩子，忙起来都不吃饭。”
余姚姚在灶边的矮凳上坐下。她看着周巧儿忙碌的背影，想起很多年前的事。何康刚生下来的时候又瘦又小，周巧儿抱着他坐在厨房里，一边烧火一边喂奶，眼泪掉在灶台上嗤嗤地响——她怕孩子养不活。后来何康不但活了，还长得虎头虎脑，甲午年跟着方世宏出海跑运输线，在海上漂了三个月，回来的时候又黑又壮。周巧儿在码头上看见他，当着所有人的面哭了。
“康儿的媳妇昨天来了没有？”余姚姚问。
“来了。”周巧儿把蒸笼盖子揭开一条缝，看了看火候，“月娘带着念祖和念月过来的。念祖这孩子长得越来越像方世宏，虎头虎脑的。吃饭的时候念月把青菜往哥哥碗里夹，被月娘逮住了，两个一起挨了训。”她说着说着笑了，“跟康儿小时候一模一样——他小时候也把不爱吃的往我碗里塞。”
余姚姚也笑了。何康是周巧儿唯一的孩子，何家庶长子。何成局对孩子们一视同仁，嫡出庶出在何府没有分别，但做娘的心是不一样的。周巧儿把何康看得比命还重，何康小时候生一次病，周巧儿就瘦一圈。后来何康上了镇海号，每次出海周巧儿都会去码头送，回来的时候就去码头接，风雨无阻。
“巧儿，”余姚姚说，“何康昨天说要带人去增城剿匪。”
周巧儿的手顿了一下。她没有转身，声音平平稳稳的：“我知道。昨晚康儿来厨房找吃的，跟我说了。他说带了三条船，二十个人，还有何岳。”
“你不怕？”
“怕。”周巧儿转过身来，脸上没有什么表情，但眼眶有点红，“他十七岁那年跟方世宏出海打日本人，我更怕。那时候他连气血境都不是，就是个毛头小子，枪都端不稳。现在好歹是气血境一阶了，还有何岳跟着——何岳那孩子比他稳。”
“何岳才十八。”
“十八不小了。”周巧儿把叉烧包端出来，热气腾腾的，“太太，咱们这些做娘的，怕有什么用？怕他就不去了吗？他爹七十六了还在撑着，他大哥四十六了还在跑前跑后，何慎十九岁管着三十七处哨站。何家的孩子，命就是这个
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