亮堂。他们私下里都传，这北境地界，再坚固的城墙，也比不上周大人巡防营的刀枪管用。只要踏进互市的牌坊，脑袋就算是保住了。”
周起迈开步子，顺着主街缓缓前行。
胖掌柜落后半步，紧紧跟着。
越往里走，人声鼎沸。
酒肆里传出跑堂伙计拉长调子的吆喝，酒肉的脂腻香气扑鼻而来。
不远处的几座新楼上，挂着大红的灯笼，几个身段妖娆的女子正倚在栏杆上嗑着瓜子。
当铺、钱庄、牙行的门前，进出的客商摩肩接踵。
“连勾栏楚馆都开起来了。”周起收回视线。
“都是城里那些商贾大户掏的银子。”胖掌柜躬身答道，
“大人您想啊，那些过往的客商，在关外顶着风沙蹚刀山，可谓是把脑袋别在裤腰带上做买卖。”
“如今一踏进咱们这安稳如山的互市，命保住了，兜里又揣着银子，这紧绷的弦一松，自然得寻个销金窟，找几张软榻、听几曲软语，好生洗洗这一路的风尘。这吃喝玩乐的营生，嗅着肉味儿，便全跟着搬过来了。”
说到此处，胖掌柜眼珠子骨碌一转，凑近了半步，谄媚道：
“大人，说起这个，前头‘揽月楼’，近日刚采买了一批西域来的胡姬。那身段，那眼波，在咱们云州地界可是独一份的稀罕！大人今日既是便装巡视，要不……小的给您引个路？让那些西域雏儿伺候大人喝几盏暖酒，解解乏？”
周起停下步子，斜睨了这胖子一眼，抬腿不轻不重地在他圆滚滚的屁股上虚踹了一脚。
“你这老狗，当着本将的面刮什么歪风？”周起双手负在身后，板起脸来，一本正经地训斥道，
“老子这阵子带着弟兄们在前线杀敌，一身的煞气还没散干净，哪有闲心去钻那胭脂阵？你让那老鸨把楼里的规矩立清爽了，只管把客商兜里的真金白银榨出来，别在老子的地盘上惹出乱子就行。”
胖掌柜点头道：“是是是！大人定下的规矩，谁敢不从！小的这就去好生敲打她们，定叫那些客商是心甘情愿把银子全留下！”
周起挥手屏退了还要逢迎的胖掌柜，独自一人立在川流不息的街心。
他看着这满街的繁华，思绪翻涌。
遥想他初掌巡防营时，这落马坡不过是个连土墙都没有的破败驿口。
过往的商队只敢在白日里停留，讨碗粗茶，给马匹喂口劣草，修补几根断裂的车轴。
营里那些发不出足饷的军汉，便成群结队地在外头转悠，靠着恐吓勒索过路客商几个铜板来换劣酒喝。
不过短短数月光景。
曾经的荒坡，在桑蠡的商道手段交织下，已然彻底改头换面。
它真真切切地长出了骨血，变成了这大宁北境地界上，首屈一指、也最安稳的销金窟。
周起顺着主街缓步前行，耳畔满是商贩客旅的还价声。
行至一家当铺门前，里头突然传出一阵拔高的争吵声，惹得几个过路客商驻足张望。
周起停住步子，侧目望去。
高高的曲尺柜台外，站着个高鼻深目、满头棕色卷发的西域商人。
他手里紧紧捧着个半个巴掌大的物件，操着一口咬字生硬、颠三倒四的大宁官话，正与里头的掌柜争执。
“这，最好之物！我要当，五十两！”西域商人涨红着脸，吐字一顿一挫。
柜台后的掌柜扒拉了一下算盘，连连摆手，满脸的嫌弃：
“你这番鬼，老朽同你说了多少遍了？这劳什子在咱们这地界毫无用处。你若是不回来赎，老朽连五两银子都卖不上价。”
西域人急得手舞足蹈，音量又拔高了几分：“此物，能
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