色的粉末，马蹄踏上去像踩在骨灰上。

    天色渐渐亮了。灰白的天光从东边漫过来，照出前方起伏的丘陵。丘陵上不长树，只长一种矮矮的、发黄的草。草叶边缘是锯齿状的，划过马靴时会发出沙沙的轻响。马千里策马走在萧烬身侧，手按刀柄，目光不断扫过两侧的低丘。

    “殿下。这条路比西陵古道更荒。斥候说前方五十里没有水源，也没有驿站。弟兄们带的干粮够三天，但水只够两天。”马千里顿了顿，“还有一个问题——苍溟的烬卫已经过了断魂桥，最快今天黄昏就到西陵。但他们到了西陵之后发现殿下不在，一定会分兵往北追。烬卫的行军速度比我们快。他们不需要休息。”

    “我知道。”萧烬从怀中取出那枚碎铜片。铜片在晨光中微微发着暗红的光，铜面中央那道血纹比昨晚更清晰了——不是温度变了，是真的在发光。他试着将铜片分别朝向东南西北，当铜片朝向正北时，血纹的亮度忽然跳了一下，像是被什么东西拉了一下。

    “齐铁说这枚碎铜片能在靠近副鼎时发烫。现在它还没有发烫，但它已经在指方向了——正北。铁壁关的方向。”萧烬将铜片重新贴胸放好，“苍溟的烬卫从西陵往北追，走的是同一条路。但他们不知道我们要去哪——他们只能分兵往四面追。往北的兵力，不会超过总量的四分之一。五十名烬卫，分四路，北上的最多十二三个。”

    “十二个烬卫，二十个轻骑。”马千里在心里算了一下，“能打。但弟兄们没有烬器，刀剑砍在烬卫的铠甲上只能留道印子。”

    “不用打。等他们追上来的时候，我们已经进铁壁关了。”萧烬轻轻夹了下马腹，坐骑加快了步伐，“萧破虏的十万边军现在在烬京，铁壁关的守军被抽走了大半。齐铁守在城楼下三百年，等的就是守军最少的那一刻。”

    队伍继续北上。矿渣路在丘陵之间蜿蜒，两侧的景色越来越荒。正午时分，路旁出现了一座废弃的驿站。驿站的外墙塌了一半，残存的墙壁上依稀可辨前朝的云纹。萧烬下令在此歇马，轻骑们翻身下马，给马匹喂水喂料。马千里蹲在驿站门槛上，用刀尖在泥地上画着往北的路线。

    “殿下。过了这座驿站，再往北三十里有一道峡谷，叫铸鼎峡。三百年前末帝的工匠就是从这里把副鼎运过山的。峡谷最窄处仅容一辆马车通过，两侧是断崖。如果有人在那里设伏——”

    “不是有人。是有人在那里等着。”萧烬站在驿站残墙的阴影里，闭着眼睛。他的烬感在离开西陵后就恢复了正常——感知范围回到了五十步、百步，并且随着远离西陵，还在不断扩大。他能感知到铸鼎峡方向有三团微弱的烬气。不是烬卫的凝而不散的冷光，也不是边军的烬器箭头。那三团烬气很稳，稳得像三根钉在崖壁上的钉子。

    “三个人。崖顶上。”萧烬睁开眼睛，“不是烬卫，是白烛会的人。他们的烬气和齐铁的铸模铁片在共振。”

    马千里站起来，将刀收回鞘中。“殿下能分辨出是谁？”

    “不能。但其中一个没有呼吸。”萧烬重新上马，“那个人不呼吸，但烬气还在——和藏书阁里那具女官的骸骨一模一样。”

    铸鼎峡比地图上标注的更窄。两侧的断崖几乎是垂直的，崖壁上凿着密密麻麻的方孔——是前朝工匠运鼎时插木杠用的。峡谷底部只有一条仅容一辆马车通过的石路，路面上还残留着三百年前木轮碾出的凹槽。晨光从崖顶的缝隙漏下来，在石路上切出一道细长的光带。

    萧烬策马进入峡谷时，碎铜片忽然烫了一下。不是温热——是烫，像被烧热的铜钱贴在胸口。他将铜片取出来，铜面中央的血纹正在剧烈地发光，红光映在他素白常服的前襟上，像是被烙铁烫出来的印记。

    “副鼎在附近。”他说。

    马千里

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