在院子里，坐在槐树下。月亮从云后露出来，极淡的一弯，照得槐树叶子上泛着银白。萧烬把刀从鞘里抽出半寸，刀口在月光下像一道冷线。他用拇指试了试刀锋，然后推回鞘中。他闭上眼。烬感在体内缓缓流动，像一条温热的河。他能感觉到地底的烬矿脉，从脚下往北延伸，穿过御史台，穿过烬鼎司，一直到通天塔底。塔底有一团极浓的烬气，像一颗黑色的心，缓慢地跳着。那是烬鼎。苍溟在塔顶炼的鼎，和塔底原来的烬鼎核心还连着。他忽然想，如果明天他从地牢出来，能不能顺着烬脉潜入塔底，去看一眼那颗黑色的心。这个念头一闪而过。他睁开眼，把念头压下去。明天要做的事已经够多了。

    寅时，天还黑着。众人摸黑起身。周砚已经把地牢图誊在一张薄绢上，缝进萧烬的衣领里。沈知秋联络好了三个旧臣，约定天亮后在御史署同名上折，弹劾烬鼎司“擅囚储君、蒙蔽圣听”。常平把驴脸马牵到前院，马今天没叫，只把鼻子在常平肩上蹭了蹭。常平说：“老伙计，今天不能带你了。你留在院子里，等我们回来。”马甩了甩尾巴。半耳人把绳索缠在腰上，老鲁侄子拿了两把短刀，一把别在腰后，一把插在靴筒里。谢明烛把铜口灯点着，灯焰极稳。她把灯放在院中石桌上，对周砚说：“这灯留给你。万一我们回不来，你带着它去西陵，找常平的纸坊。”周砚接过灯，手有点抖。他说：“你们能回来。”谢明烛说：“借你吉言。”

    萧烬和谢明烛出了院门。巷子里极黑，两人一前一后，步子极轻。谢明烛走在萧烬身后，左手搭在他腰后，那是谢家秘术的“引气”法，她能通过接触感知他体内的烬气波动。萧烬的烬气今天很沉，像压着一块石头。谢明烛没说话，只把手搭着。两人穿过三条巷子，过了一座小石桥，绕到烬鼎司后墙。烬鼎司的后墙是灰砖砌的，墙头插着碎瓦，墙根有一条极窄的水沟。萧烬蹲在水沟边，用手探了探沟里的水。水是温的，带着烬矿味。他说：“沟水从通天塔底流出来。”谢明烛说：“沟里有没有烬气。”萧烬说：“有，但很淡。我过得去。”他从水沟上跨过去，落在墙根。谢明烛跟着跨过去。两人贴着墙根往西走了约莫三十步，萧烬停下。墙上的灰砖有一块颜色略深。他用手一推，砖动了。他把砖抽出来，墙里露出一个方形的洞，洞深三尺，尽头是一扇铁栅栏。栅栏后是一条石阶，往下通向黑暗。萧烬说：“这就是地牢入口。”谢明烛蹲下来，手按在铁栅栏上。铁栅栏上有一层极薄的烬气，像一层霜。她闭上眼，掌心里泛起一丝极淡的白光。白光触到烬气，烬气像被风吹灭的烛火，一层一层褪去。铁栅栏发出极轻的咔的一声，锁簧弹开了。萧烬拉开栅栏，先钻进去。谢明烛跟着钻进去。石阶极窄，只能侧身走。石壁上每隔几步嵌着一块烬矿，发出暗红的光。萧烬走在前面，手按在石壁上，烬感透过石壁，感知着地牢里的烬气分布。他说：“第一层没有人。第二层有两个烬卫。第三层……有四个。”谢明烛说：“你父亲在第三层。”萧烬说：“对。”

    石阶尽头是一道石门。石门上刻着烬鼎纹，纹路里嵌着烬矿粉，和桥上栏杆的纹路一样。但石门上的纹路更密，更亮，像一张蛛网。萧烬把掌心按在石门正中。他咬破食指，在门上画了一道竖线。血渗进石纹，石纹亮了一下，又暗了。门没有开。谢明烛走上前，把右手按在萧烬手背上。她的掌心泛起白光，白光顺着石纹蔓延，把那些亮着的纹路一点一点压暗。石纹暗到一半时，石门发出一声极沉的闷响，门缝里喷出一股冷气。门开了。谢明烛收手，脸色白了一层。她说：“进去。快。我截的时间只有半炷香。”萧烬侧身挤进门缝。他回头看了谢明烛一眼。谢明烛站在石阶上，右掌还按在门上，白光在她掌心跳动，像一只被关在笼子里的小鸟。她说：“别回头。”萧烬转回头，走进了黑暗。

    门里是一条走廊

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