四月十五日，麦收过后第三天，西陵来了第一批流民。

    不是一两个，是一群。赵大早上开东门，看见官道上黑压压走过来一群人，吓了一跳。他数了数，二十七个，拖家带口，背着包袱挑着担子，有老人有小孩，走得腿都细了。赵大把门关上，跑去找谢明烛。谢明烛正在磨坊里看裴明磨面。赵大说：“谢祭酒，东门外来了二十七个流民。从北边来的。朔方口音。”谢明烛放下手里的面碗，说：“朔方口音？”赵大说：“对。领头的是个瘸腿老汉，说在朔方活不下去了，往南走，听说西陵有活干。”谢明烛说：“开门。让他们进来。先带到城墙根底下，老李头那儿。煮一锅杂烩汤，多放菜。我这就过去。”

    赵大跑着去了。谢明烛跟裴明说：“面磨完了装袋。别乱跑。”裴明说：“我跟你去。”谢明烛说：“你在磨坊等着。周墨一会儿来教你看磨。”裴明说：“好。”

    谢明烛走到东门城墙根底下。老李头已经支起了大锅，灶膛里火苗子蹿得老高，锅里的杂烩汤咕嘟咕嘟响。二十七个流民在城墙根底下蹲了一排，有坐在地上的，有靠在墙上的，一个个面黄肌瘦。领头的是个老汉，五十来岁，左腿瘸了，拄着一根木棍。他看见谢明烛走过来，站起来，又蹲下去了。谢明烛说：“坐着。别站。老李头，先给他们一人一碗汤。饼子还有吗。”老李头说：“有。昨天烙的。热一热。”谢明烛说：“热。”

    汤和饼子端上来。流民们吃得狼吞虎咽。瘸腿老汉吃完了，抹了把嘴，说：“您是管事的？”谢明烛说：“我叫谢明烛。西陵书院的。你叫什么。”老汉说：“姓赵。赵老栓。朔方铁壁关外赵家村的。这是村里剩下的。能走的都走了。往南走到西陵，走了十七天。”谢明烛说：“铁壁关外。那边怎么了。”赵老栓说：“活不下去了。烬捐去年翻了一倍。说是铁壁关要修城墙，每家出三个劳役，不去就交钱。我们村去了十一个，回来三个。剩下的埋关上了。”他顿了一下，说：“今年开春，关内来了个什么‘烬师大人’，说要征烬矿。赵家村的地底下有矿脉，他们来了两百兵，把地圈了，说是官矿，不许我们挖。可我们祖祖辈辈挖矿吃饭。没了矿，地又薄，种不出粮。村里人一合计，往南走。听说西陵这边不交烬捐了，有活干，就来了。”

    谢明烛说：“西陵不交烬捐。那是旧朝的规矩。去年冬至就废了。”赵老栓说：“真的？”谢明烛说：“真的。西陵现在种麦子、磨面、做齿轮。你看见东城墙根底下那排磨坊没有？水车带磨盘，磨面磨豆。缺人手。你们会干什么。”赵老栓说：“庄稼活都会。挖矿也会。打铁也会。我们村的人，有一把子力气。”谢明烛说：“好。会打铁的去铁匠铺找老鲁。会种地的跟赵大去田里看看。会挖矿的——”她停了一下，说：“先不急。你们先住下来。城墙根底下有旧屋，收拾收拾能住。老李头，你安排。一人一碗饭，先管三天。三天之后，能干活的上工。不能干活的，再说。”赵老栓说：“谢祭酒。您收留我们，我给您磕头。”谢明烛说：“别磕。西陵不兴磕头。站起来，喝汤。”

    赵老栓带着二十七个流民在城墙根底下住下来了。老李头把杂烩汤锅从城墙根支到了巷子口，一天两顿，谁来都能吃。三天之后，赵老栓去找谢明烛，说他腿脚虽然瘸了，可还能看料场，会算账。谢明烛把他安排到磨坊，跟着周墨管料。赵家村来的其他人，有三个会打铁的，老鲁收了。五个会种地的，赵大带着去了田里。两个会木工的，跟着周墨做水车零件。剩下几个妇女，陈先生的媳妇带着去书院做饭缝补。赵老栓的小孙子赵石头，七岁，跟裴明一般大，天天跟在裴明屁股后面转。

    裴明一开始不耐烦。赵石头什么都不懂，磨齿轮不会用锉刀，推水车不知道看渠水方向。裴明说：“你笨。”赵石头蹲在地上不说话。谢明

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