。”刘拴柱说：“我跟赵二柱一起。蛮子刀法我熟。”谢明烛说：“好。”

    十二月初八，赵二柱带人在渡口北岸挖壕沟。冻土硬，一镐下去一个白印。赵二柱说：“烧火烤。烤软了再挖。”老李头带人架了十口大锅，烧热水浇地。浇一遍，挖一层。挖了三天，第一道沟挖出来了。一丈二宽，六尺深。赵二柱跳下去试了试，说：“我站直了，头还够不着沟沿。爬不上来。”谢明烛站在沟沿上往下看，说：“够深。第二道沟隔多远。”赵二柱说：“二十步。炮打第一道沟里的兵，第二道沟的兵冲上来，二十步够装药。”谢明烛说：“二十步。好。挖。”

    十二月十二，西陵来了一个意想不到的人。是虞衡的船从东海运货来，船上多带了一个人——一个老渔民，姓海，叫海老七。海老七六十来岁，黑瘦，满脸褶子，手上全是盐渍。他站在谢明烛面前，说：“谢祭酒。虞掌柜让我来。他说我在海上见过那个光，让我跟你说说。”谢明烛说：“你见过。什么时候。”海老七说：“上个月。在虞港外面一里。我打渔回来，天快黑了，看见海面上有一团暗红色的光，像灯笼，可没架子。光在浪尖上飘，飘了一会儿，聚成一个人形。人形看不清脸，可站得直。我喊了一声，光散了。”谢明烛说：“你喊什么。”海老七说：“我喊‘皇太孙’。虞掌柜说那是皇太孙。我就喊了一声。光散了之后，海面上浮上来一块石头，灰的，发白光。我捞上来了。”他从怀里掏出一块石头，递给谢明烛。石头是灰烬矿，跟西陵烧的那种一样。可石头上有一道纹，弯弯的，像字。谢明烛接过来看了半天，说：“这是‘烬’字。萧烬的烬。”海老七说：“我不识字。虞掌柜看了，说是‘烬’字。他让我带给你。”谢明烛说：“他还说什么。”海老七说：“虞掌柜说，‘他在海上走，走得不快。他扔石头，扔一块走一段。像是在引路。’”谢明烛说：“引路。往哪引。”海老七说：“不知道。虞掌柜说，让你琢磨。”

    谢明烛把石头收好。她说：“海老七。你在海上打了多少年鱼。”海老七说：“四十年。”谢明烛说：“海上暗红色的光，你见过几次。”海老七说：“三次。头一次在虞港外面三里，第二次一里，第三次在码头外面半里。一次比一次近。”谢明烛说：“近。他在往岸边走。”海老七说：“对。虞掌柜说，他在走。走得不快。可一直在走。”谢明烛说：“他走的时候，海面上有什么。”海老七说：“有风。风不大，可一直吹。吹得船帆鼓着，走不动。风里有一股味，像烧过的草灰。”谢明烛说：“烬气的味。”海老七说：“对。虞掌柜也这么说。”谢明烛说：“好。你回去告诉虞衡——石头我收了。让他接着看。光再近，让他派船跟着。别追，跟着就行。”海老七说：“跟着。”谢明烛说：“对。跟着。看他往哪走。”海老七说：“好。”

    十二月十五，谢明烛把海老七带来的石头放在萧烬祠的供桌上。石头上的“烬”字朝着画。她站在画前面，说：“烬。你在海上走。走得不快。你在引路。往哪引。”风从窗外吹进来，吹动了长明灯的火苗。火苗跳了一下，又稳住。她说：“你在。”她转身走出萧烬祠。

    十二月十八，沈知秋的急信到了。信上写：“谢明烛：朔方那边的事我知道了。刘拴柱说的跟我眼线报的一样。萧破虏跟蛮子拜了把子，割了朔方以北的地。蛮子来了八百，带了血咒石。他开春要打。我估摸他走清河渡口——渡口是最近的路。你那边壕沟挖好了没有。我调了五千玄甲军到渡口北边，秦队长带着。可血咒兵冲阵，玄甲军没打过。你有办法没有。另：新皇听说萧破虏要打，说‘打回去’。沈知秋说‘打回去’。他写了一个‘打’字，歪的。可他说‘打回去’的时候，眼睛亮的。我看着他的眼睛，想起萧烬。萧烬十九岁的时候，说‘打回去’，眼睛也是亮的。谢明烛——萧破

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