萧烬说：“臣不骗皇上。臣要是骗皇上，正月初二进鼎，饕餮把臣吃了，皇上就信了。”

    新皇笑了：“你这人说话有意思。行，朕信你。可朕还有一事——苍溟说破鼎之后天下大乱，老百姓活不下去。你怎么说。”

    萧烬说：“皇上。苍溟说的‘老百姓活不下去’，是说没烬气老百姓种不出粮食。可臣在西陵亲眼见过——老百姓没烬气也种出了麦子。臣在渡口亲眼见过——老百姓没烬气也修了城墙。苍溟活了三百年，他没种过地，他不知道老百姓怎么活的。臣种过。臣在西陵跟老百姓一块种过地。臣知道。”

    新皇说：“你种过地？”

    萧烬说：“种过。种了半亩麦子。五月收，收了磨面蒸馒头。皇上那盆麦子收了，也能蒸馒头。”

    新皇说：“朕这盆麦子才长到膝盖。你的麦子呢。”

    萧烬说：“臣的麦子在清河边上。萧破虏种的。他也长到膝盖了。”

    新皇说：“萧破虏。你那个谋反的叔父。”

    萧烬说：“对。他谋反没成，现在种地。种了半亩麦子，天天蹲在地里看苗。老百姓给他粥喝，他喝了。老百姓问他从哪来，他说‘从北边来，逃荒的’。”

    新皇说：“他种地。他杀了那么多人，现在种地。”

    萧烬说：“皇上。他种地也还不清他杀的人。可他种地，老百姓给他粥喝，说明老百姓不记仇。老百姓记的是——谁让他们活，他们让谁活。萧破虏种地，老百姓给他粥。苍溟要是出来种地，老百姓也给他粥。可苍溟不种地，苍溟想管天下。老百姓不给他管。”

    新皇说：“苍溟想管天下。朕听沈知秋说了，苍溟赌天下大乱，他出来收拾。朕问你——他收拾得了吗。”

    萧烬说：“收拾不了。他手里有烬矿，有烬卫，有朔方旧部。可他没有老百姓。老百姓不认他。他出来，老百姓拿锄头砸他。”

    新皇笑了：“拿锄头砸。沈知秋也这么说。你们商量好的？”

    萧烬说：“没商量。臣跟沈御史想的一样——苍溟没种过地，他不知道老百姓怎么想。臣种过，沈御史也种过。皇上也种过——皇上种麦子。皇上知道麦子怎么长。苍溟不知道。”

    新皇说：“朕知道。朕天天浇水，麦子就长。朕不浇水，麦子就蔫。苍溟不浇水，他拿别人的命浇水。他的麦子长不了。”

    谢明烛在旁边听着，没插嘴。新皇转头看她：“谢学士。你手里四块石头，苍溟手里八块碎了。朕问你——石头上的字，苍溟碎得了碎不了？”

    谢明烛说：“皇上。八块碎了，四块还在。石头碎得了，字碎不了。臣把这四个字背下来了——‘民乐岁年’。苍溟碎得了石头，碎不了这四个字。臣怀里揣着这四个字，走到哪带到哪。臣带到朝堂上，朝堂上的人看见了。臣带到西陵，西陵的老百姓看见了。臣带到渡口，渡口的兵看见了。苍溟碎不了。”

    新皇说：“好。朕再问你——你那个‘烬解’，正月初二用不用。”

    谢明烛说：“皇上。臣的烬解是最后的招。萧烬进鼎跟饕餮谈，谈成了，臣不用动手。谈不成——臣动手。可臣的烬解只能用一回。用完了，臣的经脉就断了。臣只剩三年命，用一回烬解少活一年。臣想留着这条命，看破鼎之后的新世界。所以臣跟萧烬说了——谈成了你出来，咱俩一块回绸缎庄喝粥。谈不成你喊一声，我进去捞你。”

    新皇说：“你进去捞他。你经脉断了怎么捞。”

    谢明烛说：“皇上。臣经脉断了，可臣的手还能动。臣拿烬弩射，拿齿轮换弦，拿匕首捅。臣的手动不了，臣还有嘴——臣喊赵牧。赵牧在鼎室外面守着，臣一喊，他就进来。”

    新皇说：“赵牧守外面。朕让赵牧守外面。朕再给

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