”
“是，大人请。”
为首番子侧身相请，领着贾瑞走入官署。
西厂内部比外头更显森严。
一重重院门皆有人把守，庭院间不时有雪衣番子匆匆来往。
有人腰悬长剑，有人背着强弩。
还有几个神色阴柔的宫中太监，捧着卷宗从廊下经过。
远处一座偏院里，隐约传来铁链拖地与凄厉惨叫之声。
守在门外的番子却像没听见一般，神色木然。
贾瑞心中暗自凛然。
这地方果然不是什么寻常衙门。
西厂虽由内廷太监主掌，却并非全是阉人。
为了侦缉、追捕、刺杀与镇压江湖，厂中广招奇人异士。
既有宫中高手，也有江湖亡命徒、地方豪强子弟。
甚至还有被朝廷收编的绿林人物。
只问是否有用，不问从前出身。
那番子将贾瑞领过两重院落，最终来到一间装饰颇为华贵的公房。
房中铺着厚实地毯，墙上悬着几幅名家字画，博古架上陈着玉器古玩。
正中一张宽大太师椅上，坐着一名锦衣老太监。
此人约莫六十上下，面白无须，身体略显富态。
一双眼睛瞧着温和，偶尔抬眸时，却又透出几分深不可测。
番子上前行礼。
“启禀吕公公，此人名唤贾瑞，持督主贴身腰牌前来报到。”
说罢双手奉上玉牌。
那老太监接过玉牌，放在手中细细看了几眼。
指腹在背面那个“雨”字上轻轻摩挲片刻，才微微点头。
“不错，确是督主之物。”
他抬眼打量贾瑞一番，脸上露出温和笑意。
“你便是贾瑞？”
贾瑞抱拳道：“正是。”
老太监将玉牌放在桌案上。
“咱家吕芳，暂掌西厂庶务，也兼着一个副督主的名头。”
“督主今早得了紧急差事，带着几位千户出京去了。临行前却特意交代，说今日会有一个年轻人，持他的腰牌来投。”
贾瑞心中微微一惊。
眼前这老太监看着和和气气，竟也是西厂副督主。
能在西厂坐到这个位置，又岂会真是什么良善之辈？
他当即郑重行礼。
“卑职贾瑞，见过吕公公。”
说着，又将记载自己籍贯、身世的文书双手奉上。
吕芳接过扫了几眼。
“神京宁荣街人氏，贾氏旁支，祖父贾代儒，现任贾氏族学塾师……”
看到这里，他轻轻“噫”了一声。
“原来你还是宁荣两府的旁支族亲。”
“贾家虽已不比开国时，却到底也是一门两公，根基不浅。”
他又抬头看了贾瑞一眼。
似笑非笑道：“以你的出身，若肯安心攀附荣宁二府，谋个小差事并不算难。怎的倒投到咱们西厂来了？”
贾瑞神色坦然。
“荣宁二府虽富贵，却不是卑职的富贵。”
“西厂虽凶险，却能凭本事挣前程。”
吕芳闻言，眼中闪过一丝赞许。
“这话倒实在。”
“咱家最厌那些一面想求西厂权势，一面又嫌咱们名声不好的人。”
“既入了这道门，便休要再惦记外头那些虚头巴脑的清名。”
他说到这里，重新拿起茶盏，沉吟片刻。
“按规矩，新入西厂之人，原该先从普通番役做起。”
“不过你既是督主亲自看中的，自然不能与旁人
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