是江南的风景，而是瘟疫。

    那是在吴郡以西一片丘陵地带，散落着七八个大小不等的村子。村子都不大，最大的也不过三四十户人家，坐落在山坳里，周围是层层叠叠的梯田，田里的稻子已经收割了大半，只剩下一茬茬枯黄的稻茬立在干涸的泥田里。往年这个时候，村子里应该正是最热闹的季节——秋收刚过，粮仓里有了新米，农人们会在晒谷场上摆开桌凳，杀一口猪，打几坛米酒，请邻里亲朋来吃一顿丰收饭。

    但今年完全不同。慧明还未进村，远远就闻到了一股不同寻常的气味——不是秋收后烧稻秆的焦香，也不是农舍里飘出的炊烟味，而是一种酸腐而浑浊的臭气，混着草木腐烂的味道和一种只有病人身上才会散发出来的甜腻气息。他在山路上走了上百年，对这种气味太熟悉了——那是瘟疫的气味，是湿热交蒸之下、污水横流之处最容易滋生的疫病。

    越往村子里走，那股气味便越浓。村口的几棵大樟树上挂满了红色的布条，布条在秋风里瑟瑟发抖，上面写满了歪歪扭扭的祈福字句，有的写着“天佑我村”，有的写着“瘟神速退”，有的只写了一个歪歪扭扭的“活”字。树下摆着几只破碗，碗里装着半碗米和几炷烧了一半的香，香灰被风吹得到处都是。村路是泥土路，路面上坑坑洼洼，积着前几天落下的雨水，水洼里孳生着密密麻麻的孑孓，在水面上翻着细小的白花。

    进村之后，慧明看到的景象比气味更加触目。家家户户的门都紧闭着，门板上贴满了黄色的符纸，符纸上画着潦草的符咒，墨迹被雨水浸得模糊不清。偶尔有一扇门半开着，能看见屋里黑洞洞的，地上铺着稻草，稻草上躺着发热的病人，面色潮红，嘴唇干裂，喘气声粗重而急促，像是喉咙里塞了一团湿棉花。有的一家几口全倒了，连烧水的人都没有，灶台里的灰烬早已凉透，锅里的粥馊了也没人倒。村巷里空荡荡的，只有几条骨瘦如柴的野狗在垃圾堆里刨食，见到慧明走过来，野狗抬起头来，用无神的眼睛看了他一眼，又低头继续刨。几只乌鸦停在屋檐上，嘎嘎地叫着，像是在报丧。

    慧明拄着竹杖在村巷里慢慢走着，竹杖点在泥土路面上发出沉闷的笃笃声。他每经过一户人家，都会侧耳倾听屋里的动静——呼吸声、咳嗽声、**声、还有那些已经连**都发不出来的沉默——然后微微摇头，继续往前。走到村子中央的晒谷场时，他停了下来。晒谷场是全村最大的空地，地面是夯土压实的，虽然也长了些杂草，但比泥泞的村路要干燥得多。场子边上有一棵老樟树，树冠如盖遮住了大半个晒谷场，树下有一口水井，井台上的青石板被磨得光滑如镜。

    “就在这里吧。”慧明自言自语，将肩上的褡裢放在井台上，解下背上的药箱搁在井台旁边，然后拄着竹杖绕着晒谷场走了一圈，心里已经量好了尺寸。

    他先是去了附近几个还勉强能走动的村民家里，敲开门，用极平和的语气说明了自己的来意——他是个游方医僧，略通医术，愿意在此设棚施药，分文不取。起初村民们都用怀疑的目光看着他——一个外来的老和尚，穿着打补丁的旧僧袍，谁会信他有本事治瘟疫？

    但当慧明当着众人的面，蹲在一个高热昏迷的老农身边，从药箱里取出三根银针，在老农的曲池、合谷、大椎三处穴位上各扎了一针，又取出一枚药丸用温水化开灌入老农口中，不到半个时辰，老农的呼吸便渐渐平稳下来，嘴唇上那层干裂的白皮也开始渐渐软化时——所有人的怀疑都烟消云散了。

    消息传得比瘟疫还快。不到半天功夫，附近几个村子都知道晒谷场上来了个老和尚，不收钱，只救人，手到病除。

    医棚是慧明带着几个还能走动的村民一起搭的。棚子很简陋，四根毛竹插进土里做柱子，顶上横几根竹竿，铺上晒谷场边上堆着的稻草，再用几块捡来

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