捐纳入仕、完善地方监察体系。
整篇策论，针砭时弊、字字恳切，既有顶层格局，又有落地细则，跳出空谈义理的桎梏，务实且犀利，远超同期所有应试士子的作答水准。
九日锁闱转瞬即逝。正月三十，三场考试全部结束，贡院大门重新开启，数万士子陆续退场。
绝大多数士子走出贡院时，面色憔悴、双眼布满血丝、脚步虚浮，九日身心煎熬，早已疲惫不堪；唯有张謇，虽面色略有苍白，却眼神清亮、步履从容。走出贡院的那一刻，他长舒一口浊气，抬头望向澄澈的天际，心底没有焦灼等待，只有尘埃落定的坦然。
无论榜单如何，他已然倾尽所学，不负寒窗，不负本心，此生再无遗憾。
应试结束后，张謇并未久留京城，而是即刻返回京郊别院，重新归于清静，不再过问闱场相关的任何消息。
等待放榜的二十余日里，他依旧保持规整作息，每日读书练字、复盘时局、修身养性。闲暇之余，便提笔给吴长庆写信，详细汇报国内士林舆论、朝堂派系动态，同步京师风向，兼顾朝鲜后续防务规划；偶尔也会研读农商典籍，开始下意识接触实业相关知识，为日后弃科从实，提前埋下伏笔。
反观京城之内，已然彻底沸腾。南北士林、朝堂百官，所有人的目光，都聚焦于即将公布的乡试榜单之上。其中大半人的关注点，无关榜首归属，只关乎一个人——张謇。
支持张謇的清流派系、开明士子，期盼他金榜题名，打破世俗偏见，为寒门实干之士正名；敌视张謇的保守腐儒、失意官员，则日夜期盼他落第出局，以此佐证自己的偏见，打压新晋英才；中立派官员士子，则纯粹抱着看戏的心态，静待这场士林风波落下帷幕。
一时间，京师茶馆赌坊甚至开设赌局，公开押注张謇能否中举，赌注遍布南北，足见此事影响力之大。
二月中下旬，顺天府乡试榜单正式张贴于正阳门外。
放榜当日，正阳门外人山人海，数万士子、市井百姓齐聚于此，摩肩接踵，喧嚣震天。所有人踮起脚尖，目光死死盯住红底黑字的榜单，呼吸急促，心绪躁动。
顾延卿、范当世二人早早赶到榜单之下，一前一后，从榜首至榜尾，逐字逐行仔细翻看。前十、前五十、前一百……直至榜单末尾，二人将整张榜单反复翻看三遍，脸色一点点从期待变为错愕，最终归于刺骨的冰冷与失望。
红榜之上，从头到尾，无通州张謇四字。
张謇，再度落第。
消息如同插上翅膀，瞬息之间传遍整座京城。顷刻间，正阳门外哗然一片，士林舆论彻底两极分化。
敌视张謇的保守派腐儒、江南失意士子，瞬间扬眉吐气，奔走相告，大肆讥讽：“我素来断言，此子早年品行有亏，纵有薄名，亦不过浪得虚名，断无登科之份！盛名虚妄，实则难副，此言诚不欺我！”
不少守旧官员顺势发声，直言此番落第，足以证明张謇文章偏激、品行不正，天意难容；更有甚者，借机上书礼部，请求永久剥夺张謇应试资格，彻底杜绝后患。
而支持张謇的清流士子、底层开明官员，皆是满心愤懑，纷纷直言不公。不少人私下打探阅卷内情，最终查到真相，令人心寒不已。
实情远比众人想象中更为肮脏残酷：张謇三场考卷，经初审考官审阅，综合排名稳居全场前十，时务策论更是被多位同考官评为全场第一。可最终汇总名次、敲定榜单之时，几位守旧派主考官强行一票否决，以“策论言辞过锐，非议祖制，易乱士林风气”为由，直接黜落张謇考卷，将其除名榜单。
简单来说，此番落第，无关才华，无关文章，纯粹是派系倾轧、守旧势力刻意打压的结果。
得知内情的顾延卿，怒
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