“厂公饶命！是……是东厂的一个档头，说是赵进忠的老母病危，让小的传句话……小的什么都不知道，小的只是传了句话……”
魏忠贤闭上眼睛，深深吸了一口气。
“带下去，好好审。”
锦衣卫把狱卒拖了出去。
牢房里安静下来，只剩下火把噼啪的燃烧声和远处隐约传来的惨叫。
魏忠贤睁开眼睛，看着赵进忠的尸体，喃喃自语。
“查到这一步，人都死了。”
他抬起头，看向紫禁城的方向。
“万岁爷，有人不想让您知道真相。这个人，不只在宫外，也在宫里。而且这个人的势力比老奴想象的要大得多。”
“他能在老奴的东厂里安插人手，能在锦衣卫诏狱里杀人灭口，能在保定府的穷乡僻壤灭人满门。这份手段，满朝文武之中，不超过五个人有。”
“韩爌是一个。”
“剩下四个，老奴会一个一个地查。”
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八月二十五，登基第二天。乾清宫。
朱由检一夜未眠，批完了积压的奏疏。天启最后几个月怠政，大量奏疏堆在司礼监没有批红，内阁的票拟落了一层灰。六部等着圣旨，各省等着批复，边镇等着军饷——整个帝国的行政系统，几乎停摆了。
他把最后一本批完的时候，天色已经蒙蒙亮了。
曹化淳端着一碗参汤走进来：“万岁爷，您一夜没合眼，用碗参汤吧。”
朱由检接过参汤，却没有马上喝。他抬头看着曹化淳那张疲惫而忠诚的脸，忽然问了一句：“曹伴伴，你跟了朕多少年了？”
曹化淳愣了一下，然后眼眶微微泛红：“回万岁爷，老奴是万历四十八年进的信王府，到现在……七年了。”
“七年。”朱由检点了点头，“这七年，朕信你。朕有一件事，要交给你去办。”
“万岁爷尽管吩咐。”
“从今天起，你接任司礼监掌印太监。”
曹化淳愣住了，整个人像被雷劈了一样。司礼监掌印太监是宫里所有太监之首，被称为“内相”，替皇帝批红，权力之大堪比内阁首辅。这个位置一直是魏忠贤的心腹王体乾在坐着。
“万岁爷……”
“朕知道，朕刚登基，很多人会反对。王体乾是先帝的老人，朕动他，会有人说朕不念旧恩。但朕顾不了那么多。这大红袍，朕只给信得过的人穿。”
朱由检看着他，声音很平静，却带着千钧之力。
“从现在起，所有奏疏都先送到你手里，你过一遍再呈给朕。内阁的票拟，你替朕批红。该准的准，该驳的驳。看不准的，拿来给朕看。”
“朕知道你跟魏忠贤不是一路人。正因为不是一路人，朕才把大红袍给你。你要替朕盯着他，也盯着朝堂上的每一个人。”
曹化淳跪下，重重地磕了三个头，声音已经哽咽。
“老奴这条命是万岁爷给的。老奴别的不懂，但懂得忠孝两个字。老奴在一天，司礼监就是万岁爷的司礼监，绝不做第二个魏忠贤。”
“起来吧。”朱由检抬了抬手，“王体乾那边，升他做司礼监秉笔太监，不夺他的体面。这是朕登基之后的第一次人事调动——别闹出乱子。”
“老奴明白。”
曹化淳退出暖阁之后，朱由检端起参汤一饮而尽，然后站起身，走到悬挂在墙上的巨幅舆图前。
他的目光，从辽东一路南移，扫过蓟州、宣府、大同，穿过山西、河南，落在一座标注着“西安府”的城池上。
陕西。西安。
今年是崇祯元年。
但明年，崇祯二年，陕西将会爆发大规模民变。李自成
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