国，到时候麻烦会更多。”
哈利法克斯喝了口水：“如果没有特殊措施，确实如你所言，共和国的埃及人必定会要求与母国合并，然后纠纷不断。但是如果我们指定运河区工作人员除了大英帝国公民外，优先使用运西共和国公民，把这些薪水比埃及地区高的工作留给他们，并每年把10%的运河通行费作为租费交给运西共和国，按公民人头派下去呢？三年五载之后，这些高收入的运西公民还愿意与埃及那些穷亲戚一个锅里吃饭吗？恐怕他们只会以运西公民自傲吧？”
“那美国呢？”
“美国不会反对一个公开主张‘民族自决’的独立国家。只要运西共和国以独立国家身份出现，美国就没有公开反对的理由。如果我们试图长期维持殖民统治，美国反而会站到埃及那边。所以我们不占有殖民地，运做成独立的运西共和国——然后通过条约保留使用权。”
艾德礼沉默了片刻。他开口时语气比刚才更沉了一些：“首相，你对这片土地的描述都是事实——确实有人定居，确实有人在种地，他们也确实要求自治。但你把事实放在一起的时候，回避了一个核心问题：这个运西共和国是在英国的庇护下、为英国的利益而设计的。它不是这片土地上的人自己酝酿出来的政治诉求，是我们在外面替他们造好了一个国家框架，然后等他们坐进去。埃及人会把它视为肢解他们的领土。工党不支持这个方案。我投反对票——这不是因为这个方案没有好处，它有好处，我能看到。但它做事的逻辑，跟工党认为一个负责任的政府应该怎么做事，是完全相反的。我们不应该在其他国家的领土上拆出一块来，以‘独立’的名义把它变成自己的势力范围。所以我反对。”
哈利法克斯听完艾德礼的表态，没有立刻接话，目光转向艾登。
艾登坐在长桌另一侧，双手交叉放在桌面上。他没有犹豫太久，开口时语气比格林伍德更直接一些：“运西独立方案我赞成。理由很简单——苏伊士运河是帝国的命脉，与其等埃及的民族主义者动手，不如我们先走一步。以退为进，这个路数是对的。”
他停了一下，看了艾德礼一眼：“我知道工党的顾虑。但这件事如果现在不做，十年后我们会后悔。”
艾德礼没有接话。他已经把反对票投出去了，没有必要再争论。
格林伍德坐在中段，手里捏着笔，笔尖在纸面上点了几下：“运西独立方案看上去十分完善。但跟埃及的后续交涉不会轻松。还涉及到阿拉伯地区的民族感情，现在仓促表决未必妥当。但既然首相已经决定推进，我也不好拖后腿——我弃权。”
哈利法克斯听完，目光依次扫过三人：“赞成两票，反对一票，弃权一票。运西独立方案通过，按计划推进。”
散会时，艾德礼第一个起身离开，步伐不快不慢，没有回头。
哈利法克斯收拾好桌面文件，起身走出会议室，对秘书李说：“中东行省和运西共和国的事，打电话让殖民部和外交部准备好议会预案。明天去议会，那些议员老爷可不好伺候。”秘书应声而去。
走廊里光线明亮，他缓步往自己的办公室走去。身后传来脚步声，海军部长亚历山大跟了上来，快走几步与他并肩，却没有立刻开口，只是沉默地走着。哈利法克斯侧头看了他一眼，放慢脚步：“有事？”
亚历山大犹豫了一下，像是斟酌措辞：“比属刚果的事情，刚收到一份报告，我想你需要知道。”
哈利法克斯停下脚步，转过身看着他：“说。”
亚历山大压低声音：“上个月从比属刚果出发的一艘运输船，装载的是运往加拿大的物资——特殊矿石，是合金管计划相关的东西。船经过加勒比海时，被美国海军的一艘驱逐舰截住了。美国舰艇强行要求登船检查。”
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