老者起身，千恩万谢。
三人离去，脚步沉重。
走了数日，来到慈溪，遇一樵夫，与其攀谈，那樵夫左顾右盼，压低声音说：“客官莫看这明州表面风光，里子全是窟窿。耕田的不是自己的田，打鱼的不是自己的船，砍柴的不是自己的山——这明州六县的田、海、山、市，全捏在那几户人家手里。我等穷苦人，做得再勤，也不过帮人家填仓。”
来到象山，登岸探访的几个村落，情形大同小异：田畈虽广，稼穑虽丰，佃农们缴纳租赋之后所剩无几，粗粮度日，勉强糊口；渔户出海打打鱼，捕来的渔获大半被鱼行收走，自己只留下些杂鱼小虾；山民伐木烧炭，辛苦一年尚不够还债。而临海码头与州城之中，几户大宅门庭若市，进出皆是锦缎华服之人。
至定海县，途经一处盐场。远远望去，盐田白茫茫一片，盐工们赤膊上阵，在烈日下弯腰劳作，皮肤晒得黝黑皲裂。常铁脚板唤了一个歇息的盐工过来，塞给他几个铜板，细问之下才知：海盐自汉代起就是官营，唐末战乱盐法崩坏，如今明州这处盐场名义归官，实则被陈氏独占。
“他们还有私兵护院，”盐工压低声音，警惕地四顾，“海上运盐的船队，遇到水匪也不怕——那帮盐丁自己就跟水匪一路，抢了别人的船，却从不碰陈家的船。这几家之间抢地盘也抢得厉害，前年陈家在鄞县南边强收了一片林地，周家不服，后是‘四大家’居中协调，陈家让了一步，周家让出茶叶的一成抽头算作补偿。他们关起门来打生死架，可一旦有外人想插一脚，掉头就拧成一股绳。上面查税查田，他们便互作担保、统一口径，串供如一人。”
再转翁山，在一处茶寮歇脚。茶寮掌柜是个七旬老者，手脚麻利，一边沏茶一边絮叨：“客官是外地来的吧？瞧您这气度，不像寻常商人。”蒋铁淡淡一笑：“做点买卖，四处走走。”掌柜倒也不多问，自顾自说起这慈溪的旧事。述说一阵，老者有问：“客官既来我明州做买卖，当知明州各行大小当家？”
“明州商户众多，大小当家数百。在下初来此地，并不熟知当地，有请教我一二。”蒋铁诚恳有礼。
老者呵呵大笑。
“明州地处偏远，却是政商通透，虽是商户众多，却只有‘四大家’、‘八小家’。”
“‘四大家’、‘八小家’何指？”
“我且先说‘八小家’：城东沈氏掌渔业，城南许氏控渔市，港口王氏垄断码头，城西周家独吞山林，北岸徐氏广占良田，另有赵氏把持海贸、陈氏专营盐铁、刘氏掌控漕运。八小家族，世居明州，拿捏明州渔、林、田、商、盐、漕、航、贸八大命脉，彼此联姻互通、利益捆绑，又相互倾轧、暗斗不止。”
“这‘八小家’已是掌有明州，‘四大家’又能如何？”
“说起‘四大家’，就是明州当家人了。这‘四大家’：一位东钱史氏，宰相公卿，累世不绝，门生遍地；一位四明楼氏，各朝各代，朝廷要职，占据一二；一位鄞县丰氏，藏书万卷，世掌学署，桃李天下；一位慈溪郑氏，百年望族，代有英杰，世多有闻。
“这‘四大家’，不过读点经书作些官吏，如何就当得了明州的家？”
“客官有所不知。明州各地官府吏员由‘四大家’联名举荐，任上各职皆由‘四大家’门生子弟充任。平民百姓想入官署难比登天，就是‘八小家’子弟亦是难入公门。再有，税簿账册须经‘四大家’共同过目方可入署。这不就当了明州的家。”
“寒门弟子，若苦读经书，亦无有出头？”
“本地州学、县学，门庭森严，家世不显不得其门而入。各大家族自办族学，只收族中子弟，然后世代联姻，把持着明州六县的衙门、书吏、商路，盘根错节。”
“
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