如今钱王据有两浙，豪门望族能不听命于杭州？”
“杭州军饷半出明州。这明州离了赵、钱、孙、李尚可，若是离了‘四大家’‘八小家’，断断不可。”
蒋铁默默听着，茶入口中，有些发涩。
“这‘四大鬼’‘八小鬼’的，离得开咱苦力吗？”张大长腿大起嗓门。
常铁脚也是有言：“各行各业，各阶各层，铁板一块，不可逾越。寒门世代沉沦，明州如何得明。”
“客官放心，明州有幸，今来了平澜将军同钱氏公子主事明州，明州当大有光明。只是烽火易熄，人心难平。”
蒋铁三人，起身告辞。
“将军慢走，明州百姓，多有拜托！”老者微笑，深有一拜。
“掌柜识得在下？”蒋铁大惊，退后一步。
“将军**军万马当中尚无惧色，为何怕受老朽一拜。”老者呵呵有笑，“平澜将军威名早播明州各地，本地北方口音客商十分罕见，今见公如此气度，我便断定是将军来访无疑。将军这一路走来，当是闻听不少。须知这些乡亲，都是大着胆子将明州内情坦露于你。万望将军，不要负了明州百姓。”
蒋铁闻言，深有一拜。
5
蒋铁三人归抵明州，已是一月之后。正午晴光暖照，姜生、铁仁闻讯，欢然出迎。
“明州沿海诸岛，海盗盘踞出没，往来海舶屡遭侵掠，航路日蹙。罗校尉率三千平澜军出海缉盗，近一月无功，进退不得。官军一撤，海盗复至。州内商船日稀，商贾苦不堪言。”姜生紧随身侧，一路紧紧禀告。
“竟有此事？”蒋铁未入官署大门，闻言倏然止步，神色一紧。
“一月之内，海港渐空。今月税收，减了大半。照此下去，杭州军饷，将无着落。”铁仁紧贴身侧，一旁忧忧言语。
“钱公子现下如何？”蒋铁急问。
“钱公子他，依旧醉酒大街小巷，行踪不定。”姜生一脸无奈。
“我等即便寻见公子禀报公事，公子亦一概不问，只嘱我二人安心等候将军归来。今日总算把将军盼回来了。”铁仁喜形于色。
“你二人速召各司官吏前来议事，我有话问。” 蒋铁话音一落，举步迈入官署。
少时，节度判官、推官、司户参军、司兵参军、博易务主官次第入内，鱼贯登堂。掌书记、营田使二人称病不至。众官甫一坐定，蒋铁已大步而入，依旧一身敝旧布衣，与满堂官服格格不入，在座诸人相顾愕然。
“诸位久莅明州，各掌一方，必知州中情实。今日试问，当下时局，诸位作何观？”蒋铁目光缓缓扫过众人。
节度判官史伯应声出列，躬身道：“自正副二使临镇明州，百官拥戴，士民欣然，阖境安堵，堪称太平。”
“司户参军楼大人，本月税入几何？”蒋铁不耐，径直打断。
司户参军楼封慌忙起身：“本月情势反常，税入不及上月三成。”
“因何至此？”蒋铁沉声转视博易务主官。
博易务主官郑塞起身对答：“皆因海盗蜂起，劫掠海船，阻塞航路，以致海港一空，商旅不行，税课锐减。”
“何不进剿？”蒋铁再问，目光落于司兵参军。
司兵参军丰路面有难色，只得起身回禀：“明州素来海靖盗稀，不知何故，近时海盗四起。巡检司陈双、安龙等率队屡加征剿，奈其出没无常，终难根除。即便王校尉亲率三千平澜锐士往剿，亦陷入缠斗，难以脱身。”
“海盗如此诡谲，究系何等来历？”蒋铁又视推官。
推官安蕃出列陈言：“明州海盗品类繁杂：有沿海贫民、渔户，亦渔亦盗，渔歉无食则相聚为寇；有战乱流民、溃卒，据险岛自结
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