都是无用之物。既然命运已经把她推到了这一步，那就只能往前走。
风雪再大，也得一步一步踏过去。
这是她踏入人世之初，学会的第一个生存道理。
不知行了多少时日，青篷马车终于停在了紫禁城神武门外。
厚重的朱漆宫门高耸入云，门钉排列整齐，冰冷肃穆。两侧禁军林立，刀枪映着雪光，气势慑人。即便是冬日，宫门前也不见半分闲散气息，往来宫人、内侍皆是步履匆匆，垂首敛眉，连说话都压着嗓子，大气不敢多出一口。
高墙之内，一眼望不到尽头，飞檐隐入漫天风雪，仿佛一头吞吃人间的巨兽，令人望而生畏。
车门被猛地拉开，凛冽的寒风裹挟着雪片扑面而来，几个面无表情的管事太监立在车外，尖细的嗓音划破风雪：“都下来！动作利索点！进了宫门，就得守宫里的规矩，谁再敢哭哭啼啼，仔细皮肉受苦！”
女孩们被一个个搀扶着、拖拽着走下马车，连日的颠簸让众人腿脚发麻，踩在积雪的青石板上，踉踉跄跄。有人脚一软摔倒在地，立刻被一旁的宫女厉声呵斥，半点情面也无。
万贞儿跟着人群跳下马车，小小的脚掌踩在冰冷的积雪里，寒意顺着鞋底直窜全身。她稳稳站定，下意识地垂下头颅，双手拘谨地拢在衣袖里，目光只敢落在身前一尺的地面上，不敢四处张望。
入宫第一课，便是低头藏锋，谨言慎行。
一众幼童被编成小队，由两名资深老宫女引路，穿过层层宫门，往宫城深处走去。一路行来，殿宇连绵，亭台楼阁掩映在白雪之间，雕梁画栋极尽华美，可身处其间，感受不到半分暖意，只觉得处处压抑、处处束缚。路上偶遇往来的高位太监、御前宫女，或是巡夜的侍卫，队伍里所有新入宫的孩子都齐齐弯腰行礼，不敢有半分怠慢。
一路上，老宫女边走边训话，声音冷硬，字字句句皆是深宫铁律：“从今日起，你们便不再是寻常人家的儿女，而是皇家内廷的宫人。进了这道门，从前的姓名、家世、过往，一概都要忘掉。宫里等级森严，主子便是天，上至太后、皇后、妃嫔，下至各宫管事、掌事姑姑、管事太监，每一位都不是你们能得罪的。”
“见了上位者，需屈膝行礼，目视脚尖，不得直视面容。主子问话，据实回答，多一句废话都不许有。各司其职，分内之事必须做好，偷懒耍滑、搬弄是非、私藏物件、私下结党，一律杖责发落，重则发往安乐堂、浣衣局最苦的差事，乃至乱葬岗弃尸。”
“食君之禄，忠君之事，身在深宫，命不由己。能活下去，熬出头，全看你们自己的造化。听懂了吗？”
一众女孩噤若寒蝉，纷纷低声应答。
万贞儿将每一句话都记在心里。她年纪最小，走在队伍末尾，脚步不快不慢，始终和前方的人保持着恰当的距离。她看似垂首不语，眼角的余光却悄悄扫视着周遭的环境：哪一处宫殿气派威严，往来宫人身份更高；哪一条路径行人稀少，想必是偏僻冷宫；哪一处院落守卫严密，定然是权贵居所。
她像一株长在石缝里的小草，看似柔弱无声，根系却悄悄向四面八方延展，默默收集着一切有用的信息。
一行人最终被带到了内廷浣衣局旁的幼宫居所。这里是新进低阶宫女、小太监集中受训的地方，院落简陋，房屋低矮，青砖地面常年潮湿，即便大雪封门，屋内也没有炭火取暖，寒气逼人。十几名年纪相仿的女童被分到一间大通铺屋子，铺着薄薄的草席，被褥又旧又硬，还带着一股淡淡的霉味。
“接下来三个月，在此处受训。学规矩、学劳作、学眼力见。” 带队的老宫女面无表情地分配差事，“先从洒扫、浆洗、粗活做起，谁做得好，便能被各宫挑走，去主子身边当差；若是愚笨顽劣，便
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