一辈子困在浣衣局、杂役房，日日吃苦。”

    话音落下，众人的命运，暂时被定格在了这一方狭小的院落之中。

    自此，四岁的万贞儿，正式开启了她长达十余年的底层宫女生涯。

    深宫的日子，枯燥、辛苦，且处处暗藏锋芒。每日天不亮就要起身，洒扫庭院、挑水劈柴、清洗衣物、伺候年长宫女起居，杂活一件接着一件，从清晨忙到深夜，几乎没有片刻闲暇。冬日冰水刺骨，双手整日泡在冷水里洗衣，很快便冻得红肿、开裂，伤口反复浸泡，又疼又痒；夏日酷暑难当，闷热的屋子不透风，还要顶着烈日劳作，汗流浃背，苦不堪言。

    同屋的女孩心性各异。有的年纪稍长，心思活络，想方设法讨好管事姑姑，盼着能早日脱离苦地；有的娇生惯养，吃不得苦，整日抱怨哭闹，结果屡屡被罚，日子越发难熬；还有的孩子懵懂无知，浑浑噩噩度日，别人做什么便跟着做什么，从不动脑子。

    万贞儿始终是最特别的那一个。

    她年纪最小，干起活来却丝毫不偷懒。挑水力气不足，便分多次往返；洗衣动作不快，便耐着性子一点点搓洗，力求干净利落。她从不刻意讨好管事，也不与人争执打闹，更不会扎堆说人闲话。每日劳作之余，旁人或是瘫坐歇息，或是嬉笑打闹，她便独自缩在屋角，闭目养神，或是静静听着周遭所有人的谈话。

    宫中无秘密，却也全是秘密。

    管事姑姑的喜怒、各宫传来的琐事、老宫女闲聊的宫廷秘闻、内侍之间传递的消息…… 这些零碎的话语，在旁人听来不过是闲言碎语，在万贞儿耳中，却是了解深宫规则、人情世故最好的教材。

    她慢慢摸清了这座牢笼里的生存法则：

    第一，守口如瓶。深宫之中，祸从口出是常态。无论听到什么、看到什么，都要烂在肚子里，不该问的不问，不该说的不说，哪怕是朝夕相处的同伴，也不可掏心掏肺。今日交好的人，明日或许就会为了利益出卖彼此。

    第二，察言观色。上位者的一个眼神、一句语气变化，都藏着情绪与态度。懂得看人脸色，分清远近亲疏，才能避开明枪暗箭。对掌权者恭敬有度，对同辈保持距离，对地位低下之人也不必欺凌，凡事留一线。

    第三，藏拙守愚，亦要适时显能。一味锋芒太露，会招人嫉妒打压；一味愚笨无能，又会被当成垫脚石，永无出头之日。该低调的时候，收敛所有棱角，做一个不起眼的小透明；该展现能力的时候，稳稳出手，让人记住你的用处。

    第四，心存善意，但不可心软。深宫之中，怜悯是最奢侈的东西。你一时的心软，或许会给自己招来灭顶之灾。可以不主动害人，但必须有防备之心，任何人都不能全然信任。

    这些道理，没有任何人教她，全是她日复一日，在辛苦劳作、冷眼旁观中，一点点悟出来的。

    短短半年时间，当初一同入宫的女孩，已经分出了高下。有人因为手脚麻利、嘴甜活络，被偏殿的低位嫔妃挑走；有人屡屡犯错，被罚去干最粗重的活；还有人熬不住深宫苦楚，积劳成疾，一病不起，悄无声息地消失在了宫墙之内。

    宫中人命，真的如同路边野草，枯荣无人过问。

    万贞儿因为做事沉稳、心思缜密、规矩学得滴水不漏，渐渐被负责管教幼童的李姑姑留意到了。

    李姑姑在宫中待了三十余年，见惯了起起落落、人情冷暖，眼光毒辣。她见过太多入宫的孩子，要么被苦难磨去心气，变得麻木怯懦；要么急于攀附，变得圆滑市侩。像万贞儿这样，小小年纪便沉得住气，遇事不惊，做事稳妥的孩子，实属少见。

    这一日午后，劳作间隙，李姑姑将万贞儿叫到了自己的居所。

    屋内燃着一盆微弱的炭火，比大通铺暖和不少。

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