是为了维护帝国当前利益和长远地位考量。在这个关键时刻，不管在敌人还是盟友面前，都绝不能轻易示弱。咬牙也得硬撑着。“

    他直起身，拍了拍沾满红色尘土的军裤：“而你，路易斯，你把保卫英帕尔、守住印度的重任交给了我。“

    蒙巴顿抬起头，看着这个在缅甸丛林里打过败仗也打过胜仗的老兵脸上深深的纹路，那是热带阳光和长期睡眠不足留下的印记。他的眼神平静，却有一种令人心安的坚定。

    “我知道你能守住，威廉。“蒙巴顿的声音恢复了些许力气，“你是我最信任的将领。“

    “我会守住，“斯利姆淡淡地说，“不是因为信任，而是因为必须。英帕尔失守，印度就会动摇；印度动摇，帝国就会崩塌。这个道理，我懂，我的士兵们也会懂。“

    他转身向门口走去，又停下脚步：“我会连夜赶回前线指挥所。史迪威那边，钦迪特的交接事宜，你让参谋部跟进吧。温盖特虽然死了，他留下的那套丛林战理论还是有用的——希望史迪威别把它们都浪费在密支那的冒险里。“

    蒙巴顿站起身，伸出手：“好运，威廉。为了国王陛下。“

    斯利姆握了握那只手，力道大得让蒙巴顿微微皱眉：“为了所有还在英帕尔坚持的人，路易斯。不只是为了国王。“

    C-47运输机在黎明前最黑暗的时刻降落在英帕尔前线指挥所的简易跑道上。轮胎碾过被雨水泡软的泥地，发出令人牙酸的咯吱声。斯利姆不等飞机完全停稳，便解开安全带，弯腰走向舱门。冷空气夹杂着雨水和腐烂植被的气息扑面而来，让他精神一振。

    “将军！“他的副官科文上校撑着一把巨大的黑色雨伞迎上来，伞面在螺旋桨卷起的狂风中剧烈颤抖，“日本人昨晚又对第17师团的防线发动了夜袭，斯科特将军请求增援预备队。另外，第20师团的侧翼报告发现日军第33师团的主力动向，似乎准备——“

    “让斯科特再坚持二十四小时，“斯利姆大步走向指挥所，雨水顺着他的帽檐流下，在下巴处汇成细流，“预备队不能动。给第20师团发报，让他们收紧防线，不要主动出击。还有，把'坚决死守，绝不后退'的口令传达到每一个连队——每一个排，每一个班。我要让士兵们知道，英帕尔没有退路，身后就是印度。“

    指挥所是一座被征用的茶叶仓库，铁皮屋顶在雨点的敲击下发出震耳欲聋的轰鸣。斯利姆走进内室，脱下湿透的雨衣，露出里面皱巴巴的卡其布军装。他没有立即坐下，而是径直走到占据了整面墙的作战地图前。

    地图上的形势不容乐观。红色的箭头从四面八方指向英帕尔这个蓝色的圆圈——日军第15师团从北面的乌克鲁尔压下来，第33师团在东面的铁定一线蠢蠢欲动，最危险的第31师团已经切断了英帕尔-科希马公路，将英帕尔与后方补给基地隔绝。蓝色的守军标记被压缩在一个越来越小的区域里，像一头被围困的困兽。

    斯利姆从副官手中接过重新点燃的烟斗，举着它站在桌边，独自看着作战地图思考良久。烟斗里的火光在昏暗的室内一明一灭，映照着他深陷的眼窝和紧抿的嘴唇。

    他想起了1942年的撤退。那时候他是缅甸军团的军长，带着溃败的部队穿越丛林，无数士兵死于疟疾、霍乱和日军的追击。他记得一个年轻的少尉，腿被炸断了，却笑着对他说：“将军，告诉我的母亲，我是在前进中倒下的。“他撒了谎，那个少尉是在逃跑中被流弹击中的。但那个谎言成了斯利姆的十字架，他发誓再也不后退，再也不让士兵们无谓地牺牲在溃败的路上。

    现在，丘吉尔和蒙巴顿把帝国的命运交到了他手里。不是因为信任——斯利姆太清楚政治了——而是因为别无选择。奥金莱克在负责中东，亚

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