继续往南走，经过三山街中段的布庄门口，卞元亨又碰上了熟人。
胡寡妇正从布庄出来，怀中抱着匹粗蓝布，身后跟着她那个十二三岁的儿子。
见了卞元亨，她站住了脚，先朝他背上的赵氏问了声好。
“老太太安好，您可比上回见着的时候精神多了。”
赵氏笑呵呵地应了句：“托吴王殿下的福，这条老命算是捡回来了。”
胡寡妇朝身后的儿子招了招手，那孩子怯生生地走上前来。
胡寡妇摸了摸儿子的脑袋，对卞元亨说：“卞大哥，你看看我这小子，瘦是瘦了点，可手脚利索，脑子也不笨。我想问问，吴王府的新军收不收这个年纪的？”
“十二岁？太小了，募兵的告示上写着十八以上才收。”
胡寡妇点了点头：“我知道，我就是先打听打听。他爹是匠户，宝源局铸钱的炉匠，三年前累死在炉子前面。按从前的规矩，他爹死了，他就得顶上去，十四岁的娃娃进炉房当学徒，一辈子守着那座炉子，跟他爹走同样的路。”
“前些天衙门贴了新告示，说朝廷废了诸色户计的旧制，匠籍不再世袭。我去户房问了，差役说确有此事，往后匠户的子女可以自择营生，愿意留下来做工的领月钱，不愿意的可以脱籍另谋出路。我站在户房门口，腿都软了，扶着门框好半天才缓过来。”
她将怀中那匹粗蓝布抖了抖。
“这是给我儿子裁衣裳用的。我打算送他去镇上的私塾念书，先把字认全了。卞大哥你在军营待着，应该知道，吴王府招兵的时候，识字的优先录用，给的衔也高。我这小子等到十八岁还有六年，六年够他把书读出个样子来，到时候再去投军，总比他爹蹲在炉子前面强。”
卞元亨看着那孩子，忽然想起了方才在街口看见的报童。
那报童也是十二三岁的年纪，穿着洗得发白的短褐，胳肢窝底下夹着厚厚的报纸，沿街吆喝“辣晚报，辣晚报”，嗓门亮得整条街都听得见。
两个年纪相仿的孩子，搁在半年前，命数早已写定了。
匠户的儿子进炉房，穷人家的孩子卖苦力，从生到死，困在各自的籍册上，连挪半步的余地都没有。
如今，匠户的儿子要去念书了，报童靠卖报攒下的铜板说不定也能凑出束脩。
六年之后，他们或许会在同一座军营中相遇，或许会在同一间学堂中争论文章的高下，或许会走上各自全然不同却由自己选定的路。
这些可能性，从前是没有的。
赵氏趴在他肩头，望着身后那条渐渐远去的街面，街上的铺子开着门，孩童在石板路上追着跑，卖菜的妇人和邻家婆婆拉着家常，炊烟从屋顶上袅袅升起来。
“三儿。”
“娘。”
“这条街比咱们刚搬来的时候热闹了。”
卞元亨没有应声，脚下的步子却稳了几分。
赵氏在他背上又说了句：“你这回没跟错人。”
卞元亨攥了攥背上母亲的腿弯，闷声应了句。
“嗯。”
……
从城中看完病回来，已经是日暮时分。
卞元亨将母亲放下来，让她扶着门框进了屋，自己在门槛外站了片刻。
他从怀中摸出一包媳妇给她做的酥饼，撕开油纸咬了两口，目光落在河滩上那几条翻扣着的渔船上。
几日前，张士诚的旧部又找上了门。
这回来的不是从前那些打秋风的小角色，是张辰保亲自登的门，身边带了五个人，腰间全挎着短刀。
他们要他出山。
卞元亨，张士诚麾下的兵马大元帅。
旧部之中，论威望，论资历
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