��只有炭火偶尔爆出的“噼啪”声。
就在这时，院门外传来三长两短的叩门声。
孙二狗立刻起身：“是暗号，自己人。”他快步走到院门后，低声问了句：“谁？”
“二狗哥，是我，小顺子。”门外传来一个少年压低的声音。
孙二狗打开门，一个穿着补丁棉袄、冻得鼻头发红的半大少年闪了进来，正是他手下专门在城门附近盯梢的小乞丐。
“少东家，二狗哥，”小顺子搓着手，哈着白气，神色却有些激动，“有……有情况！”
“慢慢说，什么情况？”沈砚之示意他靠近炭盆。
“刚……刚才，关帝庙后街那家‘福顺’当铺的吴掌柜，鬼鬼祟祟地进了参将府的角门！”小顺子喘匀了气，语速快了起来，“我在那边乞讨，看得真真儿的！他还拎着个挺沉的包袱！”
“吴掌柜？”沈砚之眉头一皱。这人是山海关有名的“笑面虎”，生意做得大，三教九流都熟，据说跟官府也走得近。他这个时候去参将府做什么？
“还有，”小顺子补充道，“我躲在外头墙根儿底下，隐约听到守角门的兵丁跟他说……说什么‘王大人正等着您呢’、‘东西带齐了’……”
东西？沈砚之心念电转。年关将近，莫非是去送礼？但为何如此鬼祟？走角门而非正门？
他看向孙二狗：“二狗，这个吴掌柜，底细清楚吗？”
孙二狗挠挠头：“这人滑得很，表面上开当铺，暗地里好像也放印子钱（高利贷），跟城里的赌场、烟馆也有些勾连。对了，前阵子听说他好像跟关外来的几个马贩子走得挺近，神神秘秘的。”
关外马贩子？沈砚之心中警铃微作。山海关是沟通关内外的要冲，马贩往来本是常事，但值此敏感时期，任何异常联系都值得警惕。
“小顺子，你继续盯着参将府，特别是那个角门，看看吴掌柜什么时候出来，出来后去了哪里。小心点，别被发现了。”沈砚之吩咐道。
“放心吧，少东家！”小顺子拍拍胸脯，转身又溜了出去。
“少东家，您怀疑这个吴掌柜……”周武试探着问。
“不好说。”沈砚之摇摇头，“但值此关头，任何风吹草动都不能放过。王得标虽是草包，但清廷未必没有在他身边安插眼线。这个吴掌柜，或许就是一条线。”
他重新走回桌边，看着那幅城防图，脑中飞速盘算。原本的计划，是集结力量，趁除夕夜守军松懈时，强攻一门，里应外合。但现在，这个突然出现的吴掌柜，让他嗅到了一丝不寻常的危险气息。
“计划可能要变一变。”沈砚之缓缓道，“王得标必须尽快除掉，而且要做得干净利落，不能打草惊蛇。”
“少东家，您的意思是……”赵铁柱瞪大了眼睛。
“潜入参将府，刺杀王得标。”沈砚之语气平淡，却带着斩钉截铁的决绝。
厅堂里响起一片吸气声。潜入戒备森严的参将府刺杀主将？这简直是虎口拔牙！
“少东家，太危险了！”周武急道，“参将府里情况不明，守卫众多，万一失手……”
“正因其危险，才要尽快动手。”沈砚之目光坚定，“拖得越久，变数越大。吴掌柜的出现，让我不安。我们必须抢在可能的变故发生之前，掌握主动。”
他看向众人：“此事不需人多，贵在精干。我亲自去。”
“不可！”众人异口同声。赵铁柱更是急得脸都红了：“少东家，您是主心骨，怎能亲身犯险？让我去！我这条命是沈老爷救的，拼了这条命，也要宰了那狗官！”
“铁柱兄弟忠勇可嘉。”沈砚之拍了拍他坚实的肩膀，“但刺杀非比阵前厮杀，讲究的是隐匿、机变、一击必杀。我
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