自幼习武，又读过些兵书阵法，对潜行匿踪之道略知一二。此事，我最合适。”
他语气不容置疑：“我意已决。诸位兄弟按原计划，分头联络可靠人手，准备兵器，安抚家小。待我得手，以火光为号，即刻按计划夺取镇远门！”
见沈砚之决心已定，众人知道再劝无用，只能重重抱拳：“少东家保重！”
“二狗，”沈砚之转向孙二狗，“你路子活，想办法，在天黑前，给我弄一套参将府亲兵的衣服来，要合身。再搞清参将府内的大致布局，特别是王得标通常寝居何处。”
“是！”孙二狗领命，眼中闪着光，“少东家放心，包在我身上！”
“周武兄弟，”沈砚之又看向周武，“你熟悉军伍，挑选五个最机警、手底下有真功夫的兄弟，扮作巡更夫或者杂役，今夜子时前后，在参将府西侧那条僻静的‘拴马巷’接应。记住，不到万不得已，不要暴露。”
“明白！”
“铁柱兄弟，你带其余兄弟，悄悄集结在镇远门附近隐蔽处，备好刀斧、火把。看到参将府方向升起红色焰火（沈砚之准备了特制的焰火筒），立刻动手，抢占城门，接应城外程振邦的骑兵！”
“是！”
分派已定，众人各自领命而去，厅堂内只剩下沈砚之一人。
炭火渐弱，夜色如墨，透过窗纸渗入屋内。
沈砚之走到窗边，推开一条缝隙。冰冷的夜风灌入，带着关外特有的凛冽和远处隐约传来的、守夜兵丁单调的梆子声。
父亲临终前苍白的面容，武昌城头仿佛仍在飘扬的义旗，还有这关城内外数万百姓麻木或困苦的脸……一幕幕在他脑海中交替闪现。
今夜，要么踏出这改天换地的第一步，要么……血溅五步，壮志未酬。
没有退路。
他轻轻关窗，转身走到里屋。那里有一个上了锁的小木箱。他取出钥匙打开，里面没有金银，只有几件旧物：父亲留下的那柄雁翎刀，母亲缝制的一件贴身软甲，还有一本纸张泛黄的《纪效新书》。
他抚摸着冰冷的刀鞘，抽出长刀。刀身如秋水，映着跳动的烛火，寒芒流转。指腹轻轻擦过刃口，传来细微的刺痛感。
父亲，您在天有灵，保佑孩儿，旗开得胜。
他将软甲贴身穿上，外面罩上劲装和坎肩，最后将那柄雁翎刀用布条仔细缠好，负在背后。
夜幕彻底降临。
孙二狗如同鬼魅般溜了回来，怀里抱着一个包袱。“少东家，弄到了！是从一个赌输了钱、偷了同伴衣服去当的倒霉蛋手里搞来的，绝对是参将府亲兵的号衣！还有这个，”他献宝似的又掏出一张皱巴巴的纸，“我找了个以前在参将府厨房帮过工的老头，连哄带吓，让他画了个大概的草图。王得标通常住后宅的‘听松阁’，不过那老头说，这两天好像挪到西跨院的‘暖香坞’去了，说是那边地火龙烧得旺……”
沈砚之接过衣服和草图，借着昏暗的灯光快速浏览。草图很粗糙，但主要建筑、路径、岗哨位置都标了出来。
“干得好，二狗。”沈砚之换上了那套略显宽大的亲兵号衣，又用炭灰略微改变了肤色和眉眼轮廓，顿时变了个模样，少了几分书卷气，多了几分行伍之人的粗豪。
子时将近。
山海关陷入沉睡，只有呼啸的北风和间断的更梆声，撕破夜的寂静。
沈砚之如同一片轻羽，融入漆黑的街巷。他避开了主要街道，专挑屋檐下、墙根阴影处行进，脚步轻盈无声。对山海关每一条胡同、每一处拐角的热爱，此刻成了他最好的掩护。
参将府高大的围墙，在夜色中如同一头蛰伏的巨兽。西侧的拴马巷，果然如周武所说，僻静无人，只有几株枯树在风中摇晃。
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