口气，摘下眼镜擦了擦，又戴上：“乱。隆裕太后天天哭，载沣那个摄政王是个没主意的，朝堂上吵成一锅粥。袁世凯借着这个机会，把北洋六镇的兵权抓得死死的。他现在是内阁总理大臣，说一不二。”
“那满清的那些王公贵族呢？”
“吓破胆了。”林觉非冷笑一声，“武昌一打响，他们一个个恨不得连夜往承德跑。要不是袁世凯拦着，这会儿京城早就空了。”
沈砚之点点头，心里有了计较。
他站起身，走到窗前，推开一条缝。外面的雪还在下，纷纷扬扬，把整条街都染白了。几个乞丐蜷缩在对面屋檐下，挤在一起取暖。更远处，城楼上灯火通明，那是他的人在值夜。
“林先生，”他转过身，“你说，这大清，还能撑多久？”
林觉非愣了一下，随即笑了：“沈将军心里有答案，何必问我？”
沈砚之也笑了，笑容里有刀锋般的冷意。
“那就请林先生在关内住几天。”他说，“等我打完了这一仗，亲自送先生南下。”
——
送走林觉非，沈砚之没有回住处，而是直接去了城外的大营。
营地在城北五里的一片山坡上，原本是个废弃的驿站，被他们征用了。三百多个乡勇住在这里，每天操练，等着和关外的八旗兵一决高下。
沈砚之走进营地的时候，士兵们正围在火堆旁烤火。看见他来，纷纷站起来，喊一声“沈大哥”。他摆摆手，示意他们继续烤火，自己走到最大的那个火堆边，蹲下来，伸出手烤着。
火光照在他脸上，把那张棱角分明的脸映得忽明忽暗。
“沈大哥，”一个年轻小伙子凑过来，“听说关外来了两千多八旗兵？是真的吗？”
沈砚之看了看他，是个十八九岁的后生，脸上还带着稚气，眼睛却亮得很。他记得这后生叫石头，爹也是当年跟他爹一起守关的老兵，去年病死了。石头就接了他爹的班，跟着他干。
“是真的。”沈砚之说，“怕了？”
石头摇摇头，咧嘴一笑：“怕啥？我爹说了，八旗兵早就不是当年的八旗兵了，抽大烟的抽大烟，逛窑子的逛窑子，能打的没几个。咱们这一身力气，还怕他们？”
周围几个老兵笑起来，有人起哄：“石头，你小子口气不小，到时候真打起来别尿裤子！”
石头脸一红，梗着脖子争辩：“谁尿裤子谁孙子！”
笑声更响了。
沈砚之也跟着笑了笑，但笑容很快就敛去。他站起来，拍了拍石头的肩膀：“好好练，过几天有你打的。”
他走到营地边上，沈福生跟了过来。
“少爷，”沈福生压低声音，“林觉非的话，你信几分？”
沈砚之看着远处的黑暗，沉默了一会儿，说：“程振邦的信是真的。至于林觉非这个人，先看看。”
“那咱们这一仗，打不打？”
“打。”沈砚之说，“不管林觉非是真是假，关外那两千八旗兵是真的。他们来了，咱们就得打。打不打得赢，也得打。”
沈福生点点头，没再说什么。
风吹过来，卷起地上的雪沫子，打在脸上生疼。沈砚之拢了拢那件旧羊皮大氅，心想，这一仗要是打赢了，也算没白穿这件衣裳。
——
三天后，八旗兵到了。
沈砚之站在城楼上，看着关外黑压压的军队，心里数着人头。不止两千，至少有三千。旗帜也多，黄的、白的、蓝的，在风中猎猎作响。队伍最前面，一匹白马驮着一个穿黄马褂的将领，正拿着望远镜往这边看。
“那个穿黄马褂的，是盛京将军手下的副都统，叫荣禄。”沈福生说，“不是庚子年
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