外头雪地里，一个人影正深一脚浅一脚地往这边来。那人穿着白茬皮袄，戴着一顶狗皮帽子，帽檐上挂着冰溜子，走得跌跌撞撞，到了院门口，一头栽进秫秸垛里。
沈砚之认出那人，是程振邦派出去的探子，叫刘三儿。
他一把拉开门，冲出去。外头的风刮得跟刀子似的，割得他脸上生疼。他跑到秫秸垛边，把刘三儿从雪里捞起来，拖着往屋里拽。
刘三儿浑身冰凉，嘴唇发紫，眼睛半睁半闭，嘴里含含糊糊地念叨着什么。沈砚之把他拖进屋，按在灶火边上，孙疤瘌已经把破棉袄脱了，裹在他身上。
刘三儿烤了一会儿火，脸上慢慢缓过来一点血色。他睁开眼睛，看见沈砚之，嘴动了动。
“沈……沈兄弟……”
沈砚之凑过去：“三哥，怎么样？”
刘三儿喘了口气，说：“来了……清兵……来了……”
屋里几个人互相看了一眼。
刘三儿接着说：“一千多人……马队……从锦州那边过来……明天天黑之前……到山海关……”
沈砚之脑子里轰的一下。
一千多马队，从锦州过来，明天天黑之前到山海关——这是冲着谁来的？冲着山海关城里的人？还是冲着他们这些藏在城外的人？
刘三儿还在说：“……在官道上碰着个……个卖柴的……说锦州那边前几天就动了……调了三个营……还有两门炮……”
沈砚之站起来。
孙疤瘌看着他：“你想干啥？”
沈砚之说：“我去找程叔。”
孙疤瘌说：“外头这天气，三十多里地，你走得了？”
沈砚之说：“走得了也得走，走不了也得走。”
他弯腰把驳壳枪往腰里一插，从灶火边上拿起一块烤得半熟的饼子，塞进怀里。孙疤瘌看着他，没拦，只是说了一句：“路上别走官道，绕着村子走。碰着人就躲开，别惹事。”
沈砚之点点头，转身出了门。
外头的雪下得更大了。
风刮得呼呼响，把雪粒子扬起来，打在脸上，生疼。沈砚之把狗皮帽子往下拉了拉，遮住耳朵，眯着眼睛辨认了一下方向，然后一头扎进风雪里。
他没走官道，按着孙疤瘌说的，绕着村子走。从黄土坎往北，翻过那道不长草木的土梁子，然后沿着一条结了冰的小河往东，走上二十来里，就能摸到程振邦他们藏身的那道山沟。
这路他走过几回，可那都是白天，天气好的时候。现在天黑了，雪又大，几步之外就看不清路。他只能凭感觉走，脚底下深一脚浅一脚，有时候踩进雪坑里，雪没到大腿根儿，得费半天劲儿才能爬出来。
走了不到五里地，他浑身上下就湿透了。不是雪化的水，是汗。棉袄里头汗湿了，棉袄外头冻硬了，走起路来哗啦哗啦响，跟披了层盔甲似的。
风刮得他喘不上气。有好几回，他觉着自己快撑不住了，两条腿跟灌了铅似的，抬都抬不起来。他就停下来，背对着风，蹲在雪地里喘一会儿，把怀里的饼子掏出来，啃一口，那饼子冻得跟石头似的，啃都啃不动。
他就含着那块饼子，让它在嘴里慢慢化开，等化出一点热乎气儿，咽下去，再站起来接着走。
也不知走了多久，他觉着自己已经走了一夜，可抬头看看天，还是黑乎乎一片，分不清是前半夜还是后半夜。雪还在下，风还在刮，天地间只剩下两种颜色——上头的黑，下头的白，和他这么一个在这黑白之间慢慢挪动的黑点。
忽然，他听见前头有动静。
他立刻停住脚，蹲下去，把自己缩成一团，贴在雪地里。耳朵竖起来，听着那声音是从哪边来的。
马蹄声。
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