端坐着个三十出岁的汉子，国字脸，浓眉，络腮胡，腰挎指挥刀，正是新军第六镇骑兵标统程振邦。
沈砚之早已率众在城门外等候。见程振邦到了，他快步迎上，抱拳行礼：“程兄一路辛苦！”
程振邦翻身下马，动作干净利落。他大步走到沈砚之面前，上下打量，忽然哈哈大笑，一拳捶在沈砚之肩上：“好你个沈砚之！不声不响，就把这天下第一关拿下了！我在保定接到消息，还以为耳朵出了毛病！”
沈砚之也笑：“全赖关内乡亲父老拥戴，砚之不过顺势而为。”
“顺势？顺得好！”程振邦笑声爽朗，“武昌枪响，南方各省纷纷独立，咱们北方却静得让人心焦。你这山海关一举，等于在清廷后心插了把刀！痛快！痛快！”
两人把臂入城，边走边谈。程振邦带来的骑兵在城外扎营，只带了十几个亲兵进城。一路行来，他见关城上下守备森严，士卒虽衣衫不整，但精神饱满，巡逻放哨，一丝不苟，不禁暗暗点头。
“砚之老弟，你这兵练得不错。”程振邦赞道，“一个月功夫，能把乡勇练成这样，不容易。”
“都是被逼出来的。”沈砚之苦笑，“清廷从奉天调了五千马队，从锦州调了一万步军，承德那边还有一万五。三路合围，最迟三五日就到。我不严加操练，这关城一天也守不住。”
“三五日？”程振邦浓眉一挑，“来得正好！我这两千骑兵，再加你的五千步卒，凭这山海关天险，够他喝一壶的！”
说话间，已到了总兵府。这里原是清军山海关总兵的衙门，如今成了义军指挥部。沈砚之将程振邦让进正堂，吩咐上茶。
程振邦却不坐，在堂中踱步，看着墙上挂着的山海关及周边地形图，看了半晌，忽然转身：“砚之，你打算怎么守？”
沈砚之走到图前，手指点着关城：“山海关北倚燕山，南临渤海，中间这道关隘，最窄处不过十里。清军来攻，必从三面而来——东面，从奉天来的马队，走辽西走廊；西面，从承德来的步军，过石门寨；南面，从锦州来的，走沿海官道。”
他顿了顿，继续道：“我的想法是，不守关城。”
“不守？”程振邦一愣。
“对，不守。”沈砚之目光炯炯，“关城虽险，但我们是孤军，外无援兵，内缺粮草，死守是下策。我的意思，是主动出击。”
“怎么个出击法？”
“程兄请看，”沈砚之手指在地图上移动，“从奉天来的马队，必经石河。石河两岸多芦苇荡，此时正值寒冬，芦苇干枯，一点就着。我可遣一支疑兵，在石河以东佯动，引清军追击。待其进入芦苇荡，伏兵四起，纵火烧之。马惧火，必乱，我军趁乱击之，可获全胜。”
程振邦眼睛一亮：“好计！那西面呢？”
“西面从承德来的步军，要走石门寨。石门寨地势险要，一夫当关，万夫莫开。我已在寨中埋伏了五百人，备足滚木擂石。清军若来，让他们先攻，待其疲惫，我率主力从后包抄，与寨中守军前后夹击，可破之。”
“南面沿海一路呢？”
“这一路最麻烦。”沈砚之皱眉，“沿海无险可守，且清军有水师策应。我的想法是，不与其正面交锋，只派小股部队沿途袭扰，烧其粮草，断其补给。待东西两路清军败退，这一路自然不战而退。”
程振邦听完，盯着地图看了许久，忽然一拍桌子：“妙！砚之老弟，你这用兵之法，深得兵法精髓！以攻代守，化被动为主动，好！”
沈砚之却摇头：“计虽好，但有一难。”
“什么难？”
“兵力不足。”沈砚之叹道，“我手下这五千人，能战者不过两千。要分兵三路，还要守关城，捉襟见肘。尤其是石河
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