乡勇说：“找辆大车，把老人家扶上去。”
“大帅，大车都装满了……”
“那就腾出地方！”沈砚之的声音陡然提高，“咱们起事是为了什么？不就是为了让这样的老人家能活命吗？啊？！”
那乡勇脸涨得通红，低头去安排了。
沈砚之重新上马，走出南门。回头望，城门洞上“山海关”三个大字，在烟火里若隐若现。父亲说过，这关，是老祖宗留下的，一寸山河一寸血。可现在，他要把这关烧了。
“大帅，”周文海策马过来，脸上抹得一道黑一道白，“清点过了，跟咱们走的，有四千七百多人，其中能打仗的乡勇三千二百，其余都是老弱妇孺。大车六十三辆，骡马一百二十匹，粮食……只够吃十天。”
“十天，”沈砚之望着前路，白茫茫的雪原伸向天边，“够了。”
“可是大帅，这一路往南，七八百里地，又是雪天，十天哪够……”
“够了。”沈砚之重复一遍，声音很轻，却斩钉截铁，“十天之内，咱们必须打下永平。打不下，就得饿死在路上。”
周文海不说话了。他知道，大帅说的是实情。四千多人，在冰天雪地里行军，没有粮，没有援军，后面还有追兵。这简直是一条死路。
可除了往前走，还能往哪走？
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未时正，大队人马终于全部出了关城。
沈砚之走在最后，身边是王占魁的五百殿后兵。这些汉子，都是关里关外的苦出身，脸上刻着风霜，眼里却有一股狠劲。他们扛着大刀、长矛，有的还背着鸟铳，腰里别着干粮袋，走得呼呼喘气，却没有一个人掉队。
走出去五里，回头望。山海关已经成了一个黑点，只有滚滚浓烟，像条黑龙，直冲云霄。那是粮仓、军械库、衙门在烧。王占魁这厮，放得狠，把能点的全点了。
“大帅，”王占魁咧着嘴笑，露出一口黄牙，“清妖来了，也得喝西北风！”
沈砚之没笑。他知道，这把火一放，他和朝廷，就再没有转圜的余地了。要么革命成功，要么死无葬身之地。
“报——！”
一匹快马从前面奔回来，马上的斥候浑身是雪，滚鞍下马：“禀大帅！程管带在前头二十里，遇上一股清军，约莫三百人，是锦州方向来的先锋！”
“打起来了？”
“打起来了！程管带用骑兵冲了一阵，清军退了，可程管带说，后头还有大队，让大帅赶紧走！”
沈砚之心里一沉。清军来得比他预想的还快。
“传令！加快行军速度！老弱妇孺坐车，能走路的，互相搀扶，不许掉队！”他顿了顿，又补了一句，“掉队的，就地处决。”
最后五个字，他说得很轻，却让周围的亲兵都打了个寒颤。
大军在雪地里艰难前行。车轱辘碾过积雪，发出咯吱咯吱的响声，像垂死的人的喘息。风更大了，卷着雪沫子，打在脸上，生疼。有人摔倒了，被旁边的人拉起来，继续走。孩子哭，大人骂，可没有人停下。
天渐渐黑了。雪地反射着微光，天地间一片惨白。沈砚之下令，不准点火把，不准大声说话。四千多人的队伍，像一条沉默的黑蛇，在雪原上蠕动。
子时左右，前头传来消息：程振邦的骑兵在五十里外的榆关镇，又和清军的探马打了一场，毙敌十七人，缴了八匹马。可程振邦自己也折了三个弟兄。
“程管带说，清军的大队，最多明日晌午就能追上咱们。”斥候的声音在风里发颤。
沈砚之望着前路。雪又下起来了，比白天还大。天地间白茫茫一片，分不清哪是路，哪是荒野。四千多人，在这样的大雪夜里行军，不用清军来打，冻也能冻死一半
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