“是。”他沉声答道，“先父殉国时，末将年方十四。”
“忠烈之后啊。”袁世凯点了点头，但眼神里没有丝毫暖意，“那你可知，你父亲守城时，朝廷的援军为什么没到？”
沈砚之的呼吸停了一瞬。
他当然知道。光绪二十六年，八国联军侵华，俄军趁机侵占东北。父亲在锦州死守，等来的不是援军，而是朝廷一纸“相机撤退”的命令。父亲抗命不遵，战至最后一兵一卒。事后朝廷为掩人耳目，追封了个虚衔，但沈家上下都知道，父亲是被朝廷抛弃的。
“末将不知。”沈砚之垂下眼帘。
“不知？”袁世凯笑了，笑声短促而干涩，“那我告诉你。因为当时朝廷的主力，都在保定、天津一带，对付洋人。锦州？太远了，顾不上了。”
他站起身，绕过书案，踱到沈砚之面前。他的个子不高，但肩膀很宽，站在那里，像一堵墙。
“打仗就是这样，沈参谋。”袁世凯看着沈砚之，一字一句地说，“有些地方，必须守。有些地方，守不住，就得弃。这不是冷血，这是大局。”
沈砚之感到后背渗出冷汗。袁世凯这话，明面上是说当年的锦州，实际上是在敲打他——也是在敲打整个南方革命党。
“大总统教诲的是。”他低声说。
“你能明白就好。”袁世凯拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“如今民国初立，百废待兴。最要紧的是什么？是统一，是安定。南方的同志们，有些想法是好的，但太急了。饭要一口一口吃，路要一步一步走。你说是不是？”
“是。”
“所以，”袁世凯转身走回书案后，重新坐下，“陆军部拟了个整编方案。各省的民军、义勇军，都要统一整编。合格的，纳入国军序列。不合格的，就地遣散，发给路费，回家种地去。”
他从段祺瑞手里接过那份电报，看了一眼，又放下。
“你的部队，是从山海关带出来的老底子，战斗力不错。陆军部的意思，是编成一个混成旅，驻防徐州。你，就任旅长。”
沈砚之的心沉了下去。
驻防徐州。听起来是重用，实际上是把他的部队从南京调开，调离临时政府的核心。而且徐州是津浦铁路的要冲，北接山东，南连江淮，一旦有变，首当其冲。
“怎么，不愿意？”袁世凯眯起眼睛。
“末将不敢。”沈砚之立正道，“只是部队将士多是北方人，久居南方，恐水土不服。且徐州……”
“水土不服，慢慢就服了。”袁世凯打断他，“至于徐州，那是军事要地，正需要精兵强将镇守。沈旅长，你这是临危受命，不要推辞。”
话说到这个份上，已经没有回旋的余地了。
沈砚之行了个军礼：“末将领命。”
“好。”袁世凯点点头，脸色缓和了些，“另外，有个人，要跟你一起去徐州。”
他朝门外招了招手。门开了，一个穿着北洋少将军服的年轻人走进来，约莫二十七八岁，身材挺拔，面容俊朗，但眉宇间有一股掩不住的傲气。
“这位是吴光新，我的外甥。”袁世凯介绍道，“日本士官学校毕业，学的炮兵。让他去你的旅里，当个参谋长，帮你整顿整顿。你们年轻人，多亲近亲近。”
沈砚之看向吴光新。对方也正看着他，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，但那笑意没有到达眼底。
“吴参谋长。”沈砚之伸出手。
“沈旅长，久仰。”吴光新握住他的手，力道很大，像是在试探什么。
两手相握的瞬间，沈砚之感觉到对方掌心里有厚厚的茧子——那是长期握枪、操炮留下的。这个吴光新，不是绣花枕头。
“好了，
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