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一民国六年（1917年）腊月，昆明。
一场盛大的婚礼正在城西的徐公馆举行。新郎是护国军第三师师长徐国璋，新娘则是云南督军唐继尧的侄女唐婉如。这场联姻被坊间视为唐继尧笼络部下的重要一步，也标志着滇系内部权力格局的重新洗牌。
沈砚之作为护国军元老，自然在受邀之列。他带着副官陈诚，身着深灰色中山装，在下午三时准时抵达徐公馆。
公馆门前车水马龙，滇军的将校、省府的官员、商会的头面人物络绎不绝。大门两侧各站四名荷枪实弹的卫兵，对每一位宾客进行严格检查。
“沈将军到——”
随着司仪一声高唱，原本喧闹的庭院安静了一瞬。正在与宾客寒暄的徐国璋立即迎了上来，这位三十出头的师长身姿挺拔，军礼服上勋章闪亮，脸上却带着掩饰不住的疲惫。
“沈公能来，蓬荜生辉。”徐国璋拱手行礼，动作标准得有些刻板。
沈砚之还礼道：“徐师长大喜之日，沈某岂能不来。只是听闻婚礼办得仓促，可是有什么缘故？”
徐国璋眼中闪过一丝不自然，压低声音道：“督军的意思，说年关将至，不如早些办了。沈公里边请，督军已在花厅等候。”
这话说得含糊，沈砚之与陈诚对视一眼，心中都有了计较。唐继尧此人行事向来谨慎，突然急着嫁侄女，又选在年关前这等敏感时候，背后必有文章。
穿过两道月洞门，来到后院花厅。唐继尧正与几位滇军高级将领谈笑，见沈砚之进来，笑着招手：“砚之来了，快坐。今日是家宴，不必拘礼。”
话虽如此，在座众人还是纷纷起身。沈砚之一一还礼，在唐继尧左手边的位置坐下。这个座次颇有讲究——左手为尊，唐继尧右侧坐的是参谋长庾恩旸，左侧这个位置，以往都是蔡锷的。
如今蔡松坡已去，这个位置便空了一年多。唐继尧今日让沈砚之坐在这里，意味深长。
“听说砚之前些日子去了趟贵州？”唐继尧抿了口茶，状似随意地问道。
“是，去探望一位故友。”沈砚之坦然道，“顺便看了看黔军的布防。刘显世虽名义上归附督军，但在黔西屯兵两万，其心可诛。”
在座几位将领脸色都变了变。滇黔关系向来微妙，刘显世早年依附滇系，护国战争后势力膨胀，渐渐有了自立之心。这话本该私下说，沈砚之却在此时当众点破，分明是有所指。
唐继尧放下茶盏，瓷器与桌面碰撞出清脆的响声。
“刘如周（刘显世字）那边，我自有安排。”他顿了顿，看向沈砚之，“倒是砚之你，如今在军中声望日隆。我欲向北京政府保举你为滇黔边防督办，统辖两省边务，你以为如何？”
花厅里落针可闻。
滇黔边防督办这个职位，听起来是升迁，实则是明升暗调。一旦沈砚之离开昆明，他这些年苦心经营的部队就会被逐步拆分、吞并。这是唐继尧惯用的手段。
沈砚之微微一笑：“督军美意，砚之心领。只是边防督办责任重大，砚之才疏学浅，恐难当此任。倒是徐师长年轻有为，又是督军侄婿，正该多加历练。”
轻轻一句话，把难题推了回去。
唐继尧眼中寒光一闪，正要开口，外头突然响起鞭炮声——新娘的花轿到了。
二
婚礼按旧式规矩进行，三拜九叩，繁琐异常。沈砚之冷眼旁观，见那新娘子盖着红盖头，身形纤细，跪拜时动作僵硬，显然极不情愿。
这唐婉如他是知道的。女子师范学校毕业，参加过学生游行的运动，还曾在报上发表文章呼吁妇女解放。这样的新式女性，被强行嫁给大了十几岁的军人做续弦，心中苦楚可想而知。
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