个士兵分到一碗，就着一块咸菜疙瘩往下咽。这是老规矩了——打仗之前要吃干的，顶饱，万一打起来，谁也不知道下一顿是什么时候。
沈砚之没吃。他站在营地中央，看着部队一支一支地消失在黑暗中。三团的工兵排走在最前面，每个人背着十五斤炸药，外加自己的步枪和弹药，负重将近四十斤。没有人说话，没有人抱怨，只有脚步踩在湿泥上发出的沉闷声响，像一列无声的火车缓缓驶入山林。
林秋月站在他身后，手里抱着一个用油布裹得严严实实的包裹。那是她的宝贝——一台便携式发报机，是蔡锷将军从日本人手里高价买来的，整个护国军南线部队就这么一台。她走到哪里都抱着，睡觉的时候枕在头底下，比自己的命还当紧。
“参谋长，”她的声音很低，像是怕惊扰了什么，“你说这一仗打完了，蔡将军会好起来吗？”
沈砚之没有回头。他知道林秋月不是真的在问他，她只是在给自己找一个撑下去的理由。这个二十出头的姑娘，从北伐那年起就跟着部队东奔西走，见过死人，抬过担架，在敌人的炮火底下发过报。她不需要他的答案，她只需要他站在这里，稳稳当当地站在这里，让她觉得这一切还有希望。
“打完这一仗，”沈砚之说，“我派人送你去昆明，你亲自把战报交给蔡将军。让他知道，南线还在，护国军还在。”
林秋月沉默了一会儿，然后说：“好。”
天亮之前，沈砚之带着最后的预备队离开了营地。他没有回头看那片空下来的营盘，因为身后的篝火已经熄了，帐篷也拆了，辎重队把一切能带走的东西都装上了骡马。这不是撤退，这是破釜沉舟。
他走在队伍的中间，和士兵们一起踩着泥泞的山路，听着前后传来的粗重呼吸和偶尔一两声压抑的咳嗽。有个人走在他旁边，忽然低声骂了一句：“这鬼天气。”另一个立刻接嘴：“鬼天气算个屁，等会儿让孙振彪那***尝尝鬼愁岭的厉害。”周围响起几声低低的笑，很快又被行军的脚步吞没了。
沈砚之没有笑。他在计算时间——三团现在应该已经到了岭上，工兵排正在往山壁上打眼装药。再过一个时辰，天就该亮了。如果瘴气如期而至，鬼愁岭会在日出前后变成一片雾海，能见度不到二十步，那时候就是动手的最佳时机。
他摸了摸腰间那把驳壳枪，枪身被体温焐得温热。
这把枪跟了他八年，从来不在枪膛里放第一颗子弹。这是程振邦教他的——第一颗子弹要现拉，拉的那一下，是你对敌人的最后一次警告。
父亲当年站在山海关城头，面对清军的屠刀时，有没有犹豫过？
这个问题他至今没有答案。但他知道，等天亮了，等他在鬼愁岭上站起来，看着峡谷里那些北洋军的灰色军装在瘴气中惊慌失措的时候，他不会有任何犹豫。
从山海关到川南，从川南到滇南，他走过了一条太长的路。这条路还没有走完，但他已经不是当年那个独自站在关城上、面对风雪苍茫的年轻人了。他有赵鸿声，有林秋月，有死去的程振邦和还活着的一千八百个兄弟。
他不再是一个人在战斗。
夜色最浓的时候，沈砚之带着预备队摸进了鬼愁岭南侧山脊的预定位置。他趴在冰冷的岩石上，拨开眼前的枯草，望向峡谷底部那条灰白色的驿道。
天边露出一线灰蒙蒙的微光。
瘴气，开始从谷底翻上来了。
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