的布防图？！"覃老七吃了一惊。
"不全面，但关键位置都有了。"沈砚之指着图上几个标记，"这是我派斥候侦察了三天的结果。陆廷俊的两个团，一团驻守城南兵营，二团分散在四个城门。他的指挥部设在城中心的钟鼓楼，由一连卫队直接护卫。四门之中，东门防守最弱，守军只有一个排，因为东门外是一片水田，不利于大规模进攻，所以陆廷俊认为东门最安全。"
覃老七越听越专注，身体不自觉地前倾。
"我的计划是——"沈砚之压低声音，"明晚亥时，贵会在城内多处放火，制造骚乱。陆廷俊必然调兵镇压。届时，我会集中主力猛攻东门。东门守军薄弱，一旦突破，骑兵即可长驱直入，直捣钟鼓楼。"
"说得容易。"覃老七皱眉，"东门外的水田你怎么过？骑兵在水田里跑不起来，就是活靶子。"
"所以我需要贵会的帮助。"沈砚之直视覃老七的眼睛，"东门外三里处有一条灌溉渠，渠上有七座石板桥。只要贵会能提前在这些桥上铺设木板，拓宽桥面，骑兵就可以快速通过。"
覃老七沉默了。他在心里盘算着利弊得失——帮沈砚之，成功了是功，失败了是灭门之祸。不帮，以护国军目前的困境，迟早会另想办法，到时候哥老会夹在中间，两头不讨好。
"还有一个问题。"他抬起头，"就算你拿下了沅州，粮草从哪来？你那八百号人，吃得比狼还多。"
沈砚之微微一笑："湘西百姓饱受陆廷俊压榨，只要打出护国讨袁的旗号，开仓放粮，赈济贫民，粮草问题自然迎刃而解。再者——"他顿了顿，"我在贵州铜仁有一批物资，只要打通了沅州这条路，就能运过来。"
覃老七盯着他看了很久，忽然问了一个毫不相干的问题："沈司令，你今年多大？"
"三十二。"
"三十二岁，就已经是名震南北的人物了。"覃老七感叹道，"我混了二十年江湖，到头来不过是个地头蛇。你凭什么？"
沈砚之想了想，认真地说："因为我做的事，是对的。"
覃老七愣了一下，随即哈哈大笑，笑声在春夜里传得很远。
"好一个'对的'！"他猛地一拍石桌，"沈司令，这趟买卖，我做了！"
四
三天后的深夜，沅州城内外同时爆发了惊天动地的变故。
城内，哥老会的数百名会员按照计划，分别在城南粮仓、城西军械库和城北居民区同时放火。冲天的火光映红了半个夜空，城中大乱。陆廷俊果然中计，急调各门守军回城镇压。
东门的守军排长接到命令，正要领兵撤离，忽然发现城外的黑暗中亮起了一片星星点点的火把——护国军的主力到了。
"快！关城门！"排长惊恐地大喊。
但为时已晚。沈砚之亲率两百名精锐骑兵，沿着覃老七派人铺设好木板的石板桥，如潮水般冲过了灌溉渠。马蹄声轰鸣，像闷雷滚过大地。骑兵们手中的马刀在月光下闪着寒光，呐喊声震耳欲聋。
东门守军只有不到四十人，面对蜂拥而至的骑兵，几乎没有任何抵抗能力。排长刚举起手枪，就被一匹战马撞飞了出去，重重摔在城墙根下，再无声息。
城门被打开了。
沈砚之率领骑兵涌入城中，直奔钟鼓楼。沿途遇到零星的北洋军抵抗，但都被训练有素的护国军迅速解决。湘西子弟组成的北洋军士兵，很多人在看到护国军的旗帜后，干脆丢下武器举手投降——他们本来就不愿意为袁世凯卖命。
钟鼓楼前，陆廷俊的卫队还在负隅顽抗。沈砚之一马当先，挥剑砍翻了两名机枪手，为后续部队打开了通道。赵铁柱紧随其后，手中的***喷吐着火舌，压制住了敌军的火力点。
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