激战持续了不到半个时辰。当陆廷俊从指挥部里冲出来，准备骑马逃走时，迎面撞上了沈砚之。

    两人在钟鼓楼的台阶上对峙。

    陆廷俊四十多岁，身材肥胖，穿着一身笔挺的将军服，胸前挂满了勋章——大部分是袁世凯称帝后赏赐的。他脸色惨白，手里的佩剑在微微颤抖。

    "陆将军，"沈砚之收剑入鞘，语气平静得像在跟老朋友聊天，"袁皇帝已经当了八十三天，现在全国都在讨伐他。你还要继续执迷不悟吗？"

    陆廷俊咬了咬牙："沈砚之！你不过是一介草寇，也敢妄议国家大事？！"

    "草寇？"沈砚之笑了，"草寇能打下山海关，草寇能从云南打到湘西，草寇能让湘西百姓箪食壶浆以迎王师？陆将军，你守的这座城，城里的百姓盼着你倒台，比你吃饭的次数还多。"

    陆廷俊的脸涨成了猪肝色。他举起佩剑，作势要冲上来，但周围的护国军士兵已经端起了枪。

    "放下武器吧。"沈砚之说，"蔡都督有令，凡反正归降者，一律宽待。你手下的弟兄们，我不想多造杀孽。"

    陆廷俊的手臂垂了下来。佩剑"哐当"一声掉在石阶上，滚落了几级台阶。

    沅州，光复了。

    五

    黎明时分，沈砚之站在沅州城头上，望着东方渐渐亮起来的天际线。第一缕阳光穿透云层，洒在金黄的油菜花田上，整个大地仿佛被镀上了一层金边。

    覃老七走上城头，手里拎着一坛酒。

    "沈司令，贺你光复沅州。"他把酒坛递过去，"这是湘西最好的包谷烧，尝尝。"

    沈砚之接过酒坛，拔掉塞子，仰头灌了一大口。辛辣的酒液从喉咙一直烧到胃里，让他忍不住咳嗽了两声。

    "好酒。"他笑着说。

    覃老七在他身边坐下，望着远方连绵的群山。

    "沈司令，你说的事是真的——袁世凯的皇帝梦，做不长了？"

    "蔡都督已经在通电全国，敦促袁世凯取消帝制。云南、贵州、广西、广东，各省相继响应。北洋内部也开始分化，冯国璋、段祺瑞都对帝制心存疑虑。"沈砚之望着天边的朝霞，"袁世凯的倒台，只是时间问题。"

    覃老七沉默了很久，忽然说："沈司令，如果有一天护国成功了，你们这些革命党人，还会记得我们这些江湖草莽吗？"

    沈砚之转过头，认真地看着他："覃兄，革命不是哪一党哪一派的事，也不是哪一省哪一县的事。它是全中国每一个不愿做奴隶的人共同的事业。今天你能帮我们拿下沅州，明天你就能帮老百姓守住这片土地。这样的人，我沈砚之永远不会忘记。"

    覃老七的眼眶有些湿润。他别过头去，端起酒碗，一饮而尽。

    晨风吹过城头，旌旗猎猎作响。远处的油菜花田在朝阳下翻涌着金色的波浪，像一片沸腾的海。

    沈砚之握紧了腰间的剑柄。他知道，前面的路还很长，战斗还远未结束。但此刻，站在沅州城头，迎着初升的太阳，他感到一种前所未有的笃定。

    共和虽艰，大道不孤。

    风雷已过万重山，前路犹有千层浪。但只要心中有光，便没有什么黑暗是不可穿透的。

    他举起酒坛，向着东方，向着太阳升起的方向，遥遥一敬。

    "敬共和。"

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