光复后的沅州城，头三天并不太平。

    沈砚之站在临时司令部的窗前——这里原本是陆廷俊的办公场所，红木书案、真皮转椅、墙上挂着"忠君报国"的匾额，如今匾额已被取下，换上了一面护国军的铁血十八星旗。阳光透过雕花窗棂照进来，在青砖地面上投下斑驳的光影。

    "司令，城里出事了。"

    赵铁柱推门而入，脸上带着掩饰不住的焦躁。他昨晚带人巡逻了一宿，眼下挂着两轮青黑。

    沈砚之没有回头，依然望着窗外："什么事？"

    "哥老会的人在抢商铺。城南'恒顺昌'绸缎庄、城西'德聚源'粮栈，都被砸了。覃老七的手下说是什么'革命捐'，不给钱就搬东西。"

    沈砚之转过身，眉头微蹙。

    "伤亡情况？"

    "绸缎庄的掌柜被打断了两根肋骨，粮栈的伙计挨了刀，伤得不轻。另外——"赵铁柱顿了顿，"有几家商户跑到司令部门口跪着喊冤，说如果不给他们做主，就集体罢市。"

    沈砚之沉默了片刻。

    他当然知道会有这一天。哥老会帮了忙，自然要索取回报。江湖中人讲究"有肉大家吃"，在他们看来，打下沅州就是抢下了地盘，地盘上的财富理应大家分一杯羹。这种逻辑在绿林中行之有效，但在一个刚刚建立的政权里，却是致命的毒药。

    "覃老七人在哪？"

    "在醉仙楼喝酒，说是'庆功'。"

    沈砚之摘下帽子，整了整衣领，从墙上取下佩剑挂在腰间。

    "备马。去醉仙楼。"

    二

    醉仙楼的二楼包厢里，酒气熏天。

    覃老七坐在主位上，左右两边各坐了七八个哥老会的大小头目。桌上摆满了酒菜——烧鸡、卤味、红烧肘子、清蒸鲈鱼，还有几坛开了封的包谷烧。这些人一个个敞胸露怀，大声喧哗，全然不顾楼下还有百姓在探头探脑地张望。

    "七爷，那个绸缎庄的掌柜也太不识抬举了！"一个满脸横肉的汉子嚷嚷道，"咱们替他守了这么多年码头，如今讨口饭吃，他还敢不给？不打断他的腿算是客气的！"

    "就是！"另一个瘦高个附和，"沈司令不是说好了吗，沅州的事，悉听咱哥老会便。这城里的买卖，不都是咱们的战利品？"

    覃老七端着酒碗，似笑非笑地听着。他今天穿了一件崭新的藏青色长袍，腰间系着一条绣花腰带，看上去倒有几分新贵气象。

    "七爷，沈司令那边……"坐在角落里的一个中年人小心翼翼地问了一句。

    覃老七放下酒碗，冷哼了一声："沈司令是读书人，讲仁义道德。可咱们是混江湖的，讲的是拳头。他要是聪明，就该知道谁才是沅州真正的地头蛇。"

    话音刚落，包厢的门被推开了。

    沈砚之站在门口，一身戎装，佩剑在腰间泛着冷光。他没有带任何人，就自己一个人，一步步走了进来。

    包厢里的喧闹声戛然而止。所有人都愣住了，目光齐刷刷地投向门口。

    覃老七最先反应过来，放下酒碗站了起来："哟，沈司令大驾光临！来来来，加一副碗筷！"

    沈砚之没有动。他站在门口，目光缓缓扫过在座的每一个人，最后落在覃老七脸上。

    "覃兄，我的人告诉我，你的弟兄在城里打家劫舍。"他的声音不大，但每个字都像钉子一样钉在空气里，"绸缎庄的掌柜被打断了肋骨，粮栈的伙计挨了刀。这是你说的'沅州的事悉听贵会便'？"

    覃老七的笑容僵了一下。他没想到沈砚之来得这么快，更没想到对方一开口就是质问。

    "沈司令，这话可就见外了。"他重新坐下，慢条斯理地给自己斟了一碗酒

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