��"咱们哥老会帮你们打下了沅州，弟兄们流血流汗，讨口饭吃，不过分吧？那些商户，平日里搜刮民脂民膏，如今拿出一点来犒劳有功之人，天经地义。"
"犒劳？"沈砚之冷笑了一声，"你管打断人肋骨叫犒劳？"
"那是他不识抬举！"那个满脸横肉的汉子猛地站起来，指着沈砚之的鼻子，"姓沈的，你别给脸不要脸！要不是我们七爷……"
"砰！"
沈砚之一脚踹翻了面前的酒桌，碗碟稀里哗啦摔了一地。他拔出腰间的佩剑，剑尖直指那个汉子的咽喉，距离不过三寸。
整个包厢鸦雀无声。
"你再说一遍。"沈砚之的声音低沉得像从地底传来。
那个汉子僵在原地，额头上渗出了豆大的汗珠。他能感觉到剑刃上散发出的寒气，也能感觉到沈砚之眼中那种令人胆寒的杀意。
覃老七也站了起来，但脸上没有了之前的戏谑。他盯着沈砚之的眼睛，试图从中找到一丝犹豫或动摇——但没有。那双眼睛里只有一种不容置疑的决断。
"沈司令，"覃老七缓缓开口，"你这是什么意思？"
"我的意思是——"沈砚之收回剑，但没有归鞘，"从今天起，沅州城内的一切事务，由护国军军法处统一管理。商户的财产受法律保护，任何人不得以任何名义强取豪夺。违者，军法从事。"
"你！"覃老七的脸色变了，"沈司令，你可别忘了，沅州是我们哥老会帮你们打下来的！"
"所以你们的功劳，我会如实上报蔡都督，论功行赏。"沈砚之的声音斩钉截铁，"但赏罚分明不等于纵容犯罪。覃兄，你我之间可以商量，但有一条底线——护国军治下，不许有土匪。"
这句话像一记耳光，狠狠抽在覃老七脸上。
包厢里的气氛降到了冰点。哥老会的头目们面面相觑，有人悄悄把手伸向了腰间——但没人敢真的拔家伙。沈砚之虽然只身一人，但他身上散发出的那种气势，让人本能地感到畏惧。
覃老七盯着沈砚之看了很久，忽然笑了。
那笑容里带着几分无奈，几分佩服，还有几分说不清道不明的复杂情绪。
"沈司令，你比我想象的还要硬。"他慢慢坐下，给自己倒了一碗酒，"好，我给你面子。弟兄们抢的东西，我让他们退回去。打伤的人，医药费我出。但是——"他抬起头，目光灼灼，"你得给我一个交代。"
"什么交代？"
"哥老会帮了你，这是事实。你不能让我们白干。我不要你的军饷，也不要你的官职——我要一个承诺。"
"说。"
"将来护国成功了，湘西这块地盘，你得让我哥老会有口饭吃。"覃老七一字一顿地说，"不是抢劫，是正经营生。开镖局、办货栈、跑航运——只要不违法，你别拦着。"
沈砚之沉默了片刻。
他明白覃老七在说什么。这不是贪婪，这是生存之道。江湖中人没有土地，没有资本，唯一的资本就是人和关系。如果革命成功后把他们一脚踢开，这些人要么沦为流民，要么重新落草为寇——无论哪种结局，都不是沈砚之想看到的。
"可以。"他说，"但有两个条件。第一，哥老会必须接受地方政府的管辖，不得私设公堂、私自执法。第二，所有经营活动必须合法纳税，不得欺行霸市、强买强卖。"
覃老七想了想，伸出手："成交。"
沈砚之握住他的手，用力握了握。
"还有，"他松开手，转身走向门口，在门槛处停了一下，"那个打断掌柜肋骨的弟兄，交军法处处理。该赔钱赔钱，该坐牢坐牢。这件事没有商量余地。"
覃老七看着他的背影，苦笑了一
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