笔，由一名化装成货郎的传令兵辗转送达。信的内容很短，但每一个字都重若千钧：
砚之吾弟：
湘西战事已定，甚慰。然北洋军曹锟第三师已抵长沙，不日将西进入川，意在截断我军后方联络线。望你速做打算，或坚守沅州牵制敌军，或南下会同黔军合力拒敌。机变在我，望善自为之。
蔡锷 手书
三月十七日
沈砚之把信看了三遍，然后把它放在烛火上烧了。
曹锟的第三师——北洋军中最精锐的部队之一，装备德式武器，训练有素，人数在两万以上。相比之下，沈砚之手中可用的兵力不足千人，且弹药不足、新兵居多。
这不是一场势均力敌的战斗。这是一场注定要以少敌多的死局。
赵铁柱进来报告晚间巡查情况时，发现司令正站在地图前，一动不动地盯了快一个时辰。
"司令？"
沈砚之没有回头，手指点在地图上的沅州位置，缓缓向南移动，经过芷江、新晃，最后停在贵州铜仁。
"铁柱，你觉得我们是守，还是走？"
赵铁柱想了想，说："守的话，沅州城墙还算坚固，但粮草弹药撑不了太久。走的话，往南退入贵州，跟黔军会合，胜算更大。但——"
"但沅州一丢，湘西门户大开，曹锟的部队可以直接威胁贵州侧翼。"沈砚之接过了他的话，"黔军独木难支，整个护国军的南线都会崩。"
"那怎么办？"
沈砚之沉默了很久。
窗外，夕阳西下，最后一缕余晖照在地图上，将沅州的位置染成了一片血红。
"分兵。"他终于开口，"留一部分人守沅州，拖住曹锟的主力。主力南下铜仁，与黔军会合，再从侧翼反击。"
"分兵？"赵铁柱吃了一惊，"我们现在总共才八百多人，再分兵，守城的能有多少人？"
"三百。"沈砚之说，"三百人守城，五百人南下。"
赵铁柱张了张嘴，想说什么，但最终没有说出来。他明白司令的用意——这是一步险棋，但也是目前唯一可行的方案。三百人对两万人，守城的一方几乎必死无疑。但如果不这么做，整个护国军的南线都会因为沅州的失守而陷入被动。
"司令，守城的事，交给我。"赵铁柱低声说。
沈砚之转过身，看着这个跟随自己多年的副官。赵铁柱的左臂上还缠着綦江战役留下的绷带，脸上的胡茬长得参差不齐，眼睛里布满了血丝。
"不行。"沈砚之说，"你跟我南下。守城的人选，我已经有了。"
"谁？"
"覃老七。"
赵铁柱瞪大了眼睛："他？！司令，那可是哥老会的人！你把沅州交给他守？万一他……"
"万一他投降北洋军？"沈砚之摇了摇头，"他不会。"
"你怎么知道？"
"因为他是湘西人。"沈砚之说，"曹锟的部队来了，哥老会的地盘就没了，他的弟兄们就没饭吃了。覃老七再怎么混江湖，也不会把自己的根给刨了。"
赵铁柱还是不放心，但看到沈砚之已经做出了决定，便不再多言。
当晚，沈砚之派人去请覃老七。
覃老七来得很快，进门时还带着一身酒气，但看到沈砚之的表情后，酒意瞬间醒了一半。
"覃兄，有一个任务交给你。"沈砚之开门见山。
"什么任务？"
"守沅州。"
覃老七愣住了。
沈砚之把蔡锷的信的内容简要说了一遍，然后看着覃老七的眼睛："曹锟的第三师不日将至。我需要留三百人守城，牵制敌军。这三百人，由你
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