下："沈司令，你这人……真是又硬又软。"
"什么意思？"
"硬的时候比石头还硬，软的时候——"覃老七端起酒碗，一饮而尽，"比酒还暖。"
沈砚之没有回头，径直走出了包厢。
三
当天下午，沈砚之做了一件让所有人都意想不到的事。
他带着赵铁柱和两名卫兵，亲自去了城南"恒顺昌"绸缎庄。
掌柜姓周，五十多岁，瘦小枯干，此刻正躺在床上养伤，胸口缠着厚厚的纱布。看到沈砚之进门，他吓得要从床上爬起来，被沈砚之按住了。
"周掌柜，不必多礼。"沈砚之拉过一张凳子坐在床边，"我是来给你赔不是的。"
周掌柜愣住了。他活了大半辈子，见过县太爷，见过镇守使，见过各路军官，但从没有一个当官的会亲自跑到平民百姓家里说"赔不是"。
"沈、沈将军……小人不敢……"
"该道歉的是我。"沈砚之说，"护国军治下出了这种事，是我的失职。打伤你的人，我已经交军法处处理了。医疗费和损失赔偿，由哥老会承担。另外——"他从怀里取出一张纸条，"这是司令部出具的证明，今后任何人敢以任何名义到你店里敲诈勒索，你拿着这张纸去找最近的驻军，他们会在半个时辰内赶到。"
周掌柜双手颤抖着接过那张纸条，眼泪一下子涌了出来。
"将军……小人、小人只是个小本经营的……"
"正因为是小本经营，才更需要保护。"沈砚之站起身，"周掌柜，好好养伤。等伤好了，店继续开。护国军来了，就是要让老实人安心做生意，让坏人不敢欺负好人。这是我们的承诺，也是我们的责任。"
他转身走出房门，阳光照在他身上，在地上投下一个长长的影子。
门外，几条街的百姓都站在那里，远远地看着。没有人说话，但所有人的目光中都带着一种前所未有的神情——那是一种久违了的、对"官府"的信任。
赵铁柱跟在沈砚之后面，低声说："司令，有人说你这是收买人心。"
沈砚之脚步不停："不是收买，是兑现。"
"兑现什么？"
"兑现我们起兵时说的话。"沈砚之的声音在春日的阳光下显得格外清晰，"我们说要推翻帝制、建立共和，不是为了换个皇帝，也不是为了换批老爷。我们要建的这个国家，是让每一个种田的有田种，做生意的有生意做，读书的有书读，当兵的不用怕长官随便砍脑袋——"
他停下脚步，回过头，看着跟在身后的赵铁柱。
"铁柱，你还记得我们在山海关起义那天，我对着弟兄们说的话吗？"
赵铁柱想了想，憨厚地笑了："记得。你说，咱们打的旗号不是'沈'字旗，是'共和'两个字。"
沈砚之也笑了。
"对。是共和。"
四
三天后，沅州城恢复了秩序。
哥老会退还了所有抢来的财物，打伤人的那几个汉子被军法处判了三个月监禁。覃老七亲自登门向周掌柜赔礼道歉，还送去了一百块大洋的赔偿金——据说这笔钱是他从自己的私房钱里掏的，为此被几个堂口的老大叫了好几天"败家七爷"。
商户们重新开门营业，街上的人流量一天比一天多。沈砚之下令开仓放粮，将陆廷俊囤积的军粮拿出一部分平价卖给百姓，另一部分直接赈济贫民。消息传出，周边村镇的百姓扶老携幼涌入城中，沅州的市面居然比陆廷俊时期还要繁荣几分。
但这只是表象。沈砚之心里清楚，真正的考验还在后面。
第四天傍晚，一封密信送到了司令部。
信是蔡锷的亲
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