粥……比涮锅水还稀啊。"程振邦苦笑着说。
"有得喝就不错了。"沈砚之将碗推到他面前，"尝尝？"
程振邦接过碗，喝了一口，皱了皱眉头："这米是发霉的吧？"
"滇南运过来的，在路上淋了雨，发了霉。将就着吃吧，前线的弟兄们连这个都吃不上。"沈砚之从口袋里掏出一块压缩饼干——那是他从日本带回来的，一直舍不得吃——掰了一半递给程振邦，"垫垫肚子。今晚有硬仗要打。"
程振邦接过饼干，没有吃，而是揣进了怀里。
"砚之，蔡总司令那边来电报了。"他压低了声音说道，"北线吴佩孚部已经突破了我们的第一道防线，距离纳溪县城只有十五里了。总司令命令我们无论如何要再坚守三天，为南线的调动争取时间。"
三天。
沈砚之沉默了片刻。三天的时间，以目前的弹药储备和兵力状况，几乎是不可能完成的任务。但他知道，蔡锷将军不会下达做不到的命令——除非已经没有其他的选择了。
"北洋军北线的主攻方向是哪里？"他问道。
"双河场。"程振邦的脸色凝重，"吴佩孚亲自督战，投入了两个旅的兵力。我们的守军只有一个团，现在已经打得只剩下一个营了。"
双河场。沈砚之在脑海中迅速调出了那片区域的地形图。双河场位于纳溪县城西北方向，是两座河流交汇处的冲积平原，地势开阔，无险可守。如果双河场失守，北洋军便可沿河谷直插纳溪侧翼，与南线的张敬尧部形成合围之势。
"砚之，你的独立旅是南线最后的预备队了。"程振邦看着他，目光中有焦虑，也有期待，"如果棉花坡守不住，纳溪就完了。纳溪一丢，护国军的整个南线都会崩溃。"
沈砚之点了点头，没有多说什么。他走到掩体门口，掀开油布帘子向外望去。夜幕下的棉花坡，炮火的光芒在雨雾中映出一片诡异的红色，像一头蛰伏在黑暗中的巨兽，吞吐着死亡的火焰。
"铁柱！"他回过头，喊了一声。
赵铁柱从外面的雨幕中跑了进来，浑身湿透，冻得嘴唇发紫："旅长，敢死队准备好了。"
"出发时间？"
"凌晨一点半集合，两点准时出发。刘长顺已经带着人去水沟那边侦察了。"
沈砚之点了点头，转身回到桌前，摊开地图，就着一盏煤油灯微弱的光线，再一次审视着每一个细节。
凌晨一点半。
棉花坡阵地一片死寂。炮击终于停歇了——北洋军的炮弹也打光了。雨势反而更大了，豆大的雨点砸在钢盔上，发出密集的噼啪声，像无数只手指在敲击鼓面。
一百名敢死队员悄无声息地聚集在阵地左侧的交通壕里。他们每个人都换上了软底布鞋，身上只带了最简陋的装备——一把刺刀、两颗手榴弹、一包炸药。没有钢盔，没有防毒面具，甚至连雨衣都没有。他们就像一百个从地狱里爬出来的幽灵，浑身散发着死亡的气息。
刘长顺走在最前面。这个三十出头的汉子，左脸上有一道从额头延伸到下巴的刀疤，据说是辛亥年在山海关留下的。他曾经是一个镖师，走南闯北，什么场面都见过。但此刻，他的手心也在出汗。
"记住，"沈砚之站在敢死队员面前，声音压得很低，但每一个字都清晰可闻，"你们的任务是破坏，不是占领。炸掉观测哨，端掉指挥所，然后立刻撤回。不要恋战，不要追击。活着回来，比什么都重要。"
一百双眼睛齐刷刷地盯着他，没有一个人说话。但他们眼中的火焰，比任何语言都更有力量。
"出发。"
刘长顺一挥手，敢死队的第一组十个人猫着腰冲出了战壕，消失在雨夜中。
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