喊“宁可站着死，决不跪着生”的沈砚之，那个在川南阵地上身中两枪还坚持指挥了三天三夜的沈砚之，今天居然问他“能不能赢”。他放下匕首，沉默了好一会儿。
“军长，你还记得山海关那夜吗？”他说，“你站在城楼上，我们只有三千人，清军有两万。我跟你说，军长，咱们这点人怕是守不住。你怎么说的？”
沈砚之没有回答，只是低着头看地图，手指停在湘西山区的某条曲线上。
“你说——守不住也得守，因为身后没有路了。”程振邦把削好的竹竿叼在嘴里试了试，又放下来，“如今也一样。咱们身后没有路了。北洋军阀、列强、地方上的土皇帝，哪个不是想把咱们生吞活剥了？赢不赢的，打了才知道。但只要咱们还在，这盘棋就没下完。”
沈砚之抬起头，看着程振邦。两个人对视了几秒钟，然后不约而同地笑了。那笑容里有苦涩，有无奈，但更多的是一种说不清道不明的韧劲——像是被踩了无数脚还从石缝里长出芽的野草。
“说得好。”沈砚之举起搪瓷缸子，碰了碰程振邦手里的茶杯，“打完仗，我请你喝好茶。不是这种碎末子泡的，是正经龙井，明前的。”
“得了吧，这话你说了多少年了。”程振邦笑着摇头，“从北京那会儿就说请我喝好茶，喝到现在还是碎末子。”
“这次不一样。”
“哪次都不一样，哪次打完仗还不是接着打仗。”
两个人又笑了，笑声从帐篷里传出来，混进夜风里，被山里的松涛吞没了。帐篷外面，陈黑子抱着机枪靠在弹药箱上打着呼噜，刘小满裹着一条薄毯子还在翻来覆去睡不着，不停地摩挲着脚上新贴的膏药。他望着天上的星星发呆，今天是离开家乡的第七天，他磨了一路的血泡，也悄悄地磨着心里那把还没有开过刃的刀。
夜渐渐深了，帐篷里的马灯还亮着。沈砚之让程振邦先去休息，自己重新摊开地图，举着放大镜，沿着湘西山区的等高线一寸一寸地看。从安顺到湘西，最近的路线要穿过武陵山脉，山路崎岖，大部队行进速度会大大减慢。更要命的是，湘西地界上盘踞着多股土匪和地方武装，他们名义上归顺革命政府，实际上阳奉阴违，谁的账也不买。能不能顺利通过他们的地盘，还得看交涉的结果。
他又从怀里掏出那封被他看了无数遍的电报。电文就一行字，他却看出了满纸的潜台词。让他去湘西待命，表面上是给他一块防区，实际上还是把他放在外围。两湖的主战场在长沙、在武汉，湘西是侧翼中的侧翼，是盛放备用棋子的棋盘。他理解蒋中正的顾虑——一个从北洋阵营里杀出来的异类，不是黄埔嫡系，身后没有派系撑腰，手里却有两千三百个能打仗的兵，这样的人用好了是一把尖刀，用不好就会伤了自己。所以先放在一边晾一晾，看看风向再说。
他不怪谁。他这一辈子，从山海关到云南，从来都是自己给自己挣前程。别人不给路，就自己开一条路；别人不信任，就用仗打赢他们的信任。
他吹灭马灯，和衣躺在行军床上，闭上眼睛。明天还要赶路。
而在这同一片夜空下，千里之外的广州城里，一场关于他命运的争论正在一间烟雾缭绕的会议室里进行着。蒋中正坐在长桌的主位，两侧分坐着何应钦、李宗仁、白崇禧等北伐军的高级将领。墙上挂着一幅巨大的军用地图，上面用红蓝两色标注了各军的行军路线，湘西的位置上还是一片空白。
“沈砚之这个人，能打仗，但不服管。”何应钦放下手里的文件，语气平淡，“他的部队在西南扎根太深，上上下下都是他的人。如果让他进入主战场，恐怕不好控制。不如就让他在湘西待着，那里土匪多，让他去剿匪，也算是人尽其用。”
“我倒是觉得，让他打头阵也未尝不可。
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