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护国战争的硝烟终于散去。民国五年六月六日，袁世凯在举国声讨中病死于北京新华宫。消息传到西南前线时，沈砚之正率部驻扎在四川叙永一带。
“死了？”
沈砚之捏着电文，站在临时指挥部的土坯房前，久久没有说话。细雨打在他的灰色军装上，肩章上的水珠顺着磨损的边缘滑落。
半晌，他将电文递给身旁的参谋长耿怀仁。
“念给弟兄们听。”
耿怀仁清了清嗓子，对着院子里百余名官兵大声诵读。念到最后一句“袁逆世凯于本月六日巳时呕血而亡”，整个院子静了一瞬，随即爆发出山呼海啸般的欢呼声。
有人把军帽抛向空中，有人抱头痛哭，有人跪在地上朝着东方磕头。那些跟随沈砚之从山海关一路杀到西南的老弟兄们，此刻哭得像孩子一样。
张铁山那条在川南战役中被炮弹炸断的左臂，只剩一截空荡荡的袖管。他用仅剩的右手狠狠拍打着大腿，喉咙里发出含混不清的吼声——他在叙永城外的阻击战中，被炮弹气浪震伤了耳膜，至今听不太清。
沈砚之走过去，按住张铁山的肩膀。
“铁山，你听见了吗？袁贼死了。”
张铁山瞪大眼睛看着沈砚之的嘴唇，读懂了他的话，忽然嚎啕大哭起来。这个铁塔般的汉子，在战场上断了手臂都未曾掉过一滴眼泪，此刻却哭得浑身颤抖。
“大哥......二哥他们......看不见了......”
沈砚之胸口一痛。
周仲文。山海关起义时的生死兄弟，宣统三年的雪夜里，是他带着三十个弟兄摸上城楼，用短刀解决了清军哨兵。那一年周仲文才二十四岁，新婚不到半月便跟着沈砚之上了战场。
他死在川南。
护国军攻打泸州时，北洋军据城死守，火力猛烈。周仲文亲率敢死队冲锋，被马克沁重机枪打成了筛子。等沈砚之攻进城找到他的遗体时，这个爱说爱笑的年轻人身上竟有十七处弹孔。
“我知道。”沈砚之拍了拍张铁山的肩膀，声音沙哑，“仲文看得见。他在天上看着。”
当日，沈砚之下令全军休整三日，为阵亡将士设祭。
叙永城外的山坡上，护国军滇军第二梯团三千官兵列队肃立。白幡如林，纸钱纷飞。沈砚之与梯团长朱德并肩站在最前列，身后是数百名各级军官。
祭文是沈砚之亲笔所写。他站在香案前，一字一句念得很慢：
“维民国五年六月九日，护国军滇军第二梯团沈砚之部全体官兵，谨以清酒时馐，致祭于护国讨袁诸战役阵亡将士之灵前......”
念到周仲文的名字时，沈砚之的声音终于有了波动。
“......周君仲文，直隶永平人，年二十四。辛亥首义，从余出关，转战万里，未尝稍懈。泸州之役，亲冒矢石，身被十七创而犹呼杀贼......”
他的手微微发抖，但很快稳住了。
“......诸君血沃青山，魂归碧落。今日袁逆殒命，共和再造，皆诸君之头颅热血换得。砚之与诸君生同袍泽，死隔幽明。从此河山万里，再无把酒之日......”
话音落下，三千将士齐齐举枪。
枪声震彻山谷，惊起林中飞鸟。
祭礼结束后，朱德走到沈砚之身边。两人沿着山坡慢慢往下走，警卫远远跟在后面。
“砚之兄，接下来有什么打算？”
朱德比沈砚之年长几岁，四川仪陇人，云南讲武堂出身。护国战争中两人配合默契，彼此敬重，私交甚笃。
沈砚之望着山下连绵的军营，良久才道：“袁贼虽死，北方还在北洋系手里。段祺瑞、
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