冯国璋那些人，和袁贼有什么区别？”
朱德点了点头：“蔡锷将军也是这个看法。他前日来电，说北京政府必然以‘统一’为名，要求南方各省交出军队。我们若交了，就是自断手足；若不交，恐怕又要兵戎相见。”
“松坡兄的病......”沈砚之面露忧色。
蔡锷在护国战争中便已患上喉疾，却始终带病指挥作战。最近病情愈发严重，说话都困难，却仍在为护国军的未来奔走。
“不妙。”朱德叹息一声，“我已劝他去上海或日本就医，但他总说等局势稳定再走。砚之兄，蔡将军对你极为器重，你有空去泸州看看他吧。”
“我明日便去。”
次日清晨，沈砚之带了一个排的卫兵，策马赶往泸州。
蔡锷的临时行辕设在泸州城内一所旧式宅院里。沈砚之进门时，蔡锷正靠在榻上看地图，身边放着笔墨纸砚和几本翻旧了的兵书。
“松坡兄。”
蔡锷抬起头，消瘦的脸庞上露出一丝笑意。他比一个多月前更憔悴了，颧骨高高突起，眼窝深陷，说话声音嘶哑得几乎听不清：
“砚之来了。坐。”
沈砚之在榻边坐下，看着这位护国军的总司令，心中酸楚。蔡锷今年不过三十四岁，却已鬓角斑白，形销骨立。
“松坡兄，你得去看病。”
蔡锷摆摆手，示意这个话题暂且不提。他拿起手边一封信递给沈砚之：
“你看看。北京来的。”
沈砚之接过信，越看眉头皱得越紧。
信是段祺瑞的亲笔，措辞客气但意思明确：护国军各部队应服从中央政府统一指挥，就地改编为中央陆军序列，各级军官由北京陆军部重新任命。作为交换，北京政府可以给蔡锷一个“川边经略使”的虚衔。
“他们要收我们的枪。”沈砚之放下信，“这是袁贼用过的老套路。”
“不错。”蔡锷咳嗽了几声，用毛巾捂住嘴，拿开时毛巾上有隐隐的血丝。他神色平静地将毛巾叠好放在一边，继续说道，“但这次更棘手。袁贼称帝是冒天下之大不韪，我们讨伐他名正言顺。可现在段祺瑞打着‘恢复共和’的旗号，他若以统一为名要求裁军，我们很难拒绝。”
“那就这么交出去？”
“当然不交。”蔡锷眼中精光一闪，“我们这些部队，是真刀真枪打出来的。交给北洋系，不出三年，这中国还是他们的天下。但硬顶也不行——护国军各部伤亡惨重，弹药给养都靠滇黔川三省供给，无力再打一场全面战争。”
沈砚之沉默了。
这是事实。他的部队从护国战争开始时的四千人，打到现在只剩两千出头，弹药更是捉襟见肘。滇黔川三省虽全力支援，但本身财力有限，早已不堪重负。
“所以我的想法是，”蔡锷拿起毛笔，在纸上写了几行字，“暂时接受改编的番号，但军官任免权不交，部队驻防地不换。表面服从中央，实则保留实力，静观其变。”
沈砚之想了想：“北洋那边能答应？”
“不答应也得答应。我们现在还有枪，还有兵，他们想动手也得掂量掂量。再者，段祺瑞和冯国璋也不是铁板一块，只要我们不做第一个被开刀的，就有周旋余地。”
蔡锷说完，又是一阵剧烈咳嗽。沈砚之连忙给他倒了杯温水，蔡锷喝了两口，稍缓过来，看着沈砚之道：
“砚之，我有一事相托。”
“松坡兄请说。”
“我已向唐继尧推荐，由你率部驻防川南叙永、古蔺一带。”蔡锷展开地图，用手指点了点，“这个地方，北接四川腹地，南通云贵，西连藏边，是连接西南各省的咽喉要道。”
沈砚之仔细看着地图，
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