嘴一笑：“怕啥？跟着沈总指挥，咱啥仗没打过？山海关、棉花坡……俺爹说了，咱是为穷人打仗，死也值！”
旁边的老兵哄笑起来，笑声在雨夜里显得格外响亮。沈砚之也笑了，可笑着笑着，眼眶就热了。这些娃娃，哪个家里没有爹娘？哪个不想等仗打完了，回家娶个媳妇，生个大胖小子？可在这乱世里，他们的青春，只能耗在这没完没了的战火里。
“总指挥！炮兵准备好了！”通讯员从泥水里爬过来，浑身滴着水。
沈砚之站起身，拍了拍手上的泥：“告诉炮兵，瞄准了打。打不准，我拿你是问。”
“是！”
片刻后，一阵沉闷的炮声撕裂了雨幕。十二发炮弹呼啸着砸向泸州西门外北洋军的碉堡群。爆炸声震得大地都在颤抖，火光在雨雾里一闪一闪，像除夕夜的烟花。沈砚之站在战壕边缘，看着炮弹炸起的泥土和碎石，心里却没有半点喜悦。他知道，每一发炮弹落下，都有几十个鲜活的生命消逝——不管是护国军还是北洋军，都是中国人的子弟。
“冲啊！”不知谁吼了一嗓子，前沿阵地的士兵像潮水一样涌出战壕。沈砚之翻身上马，拔出腰间的指挥刀：“跟我上！”
雨水、泥浆、喊杀声混在一起。沈砚之策马冲在最前面，指挥刀在雨中闪着寒光。子弹从耳边嗖嗖飞过，他听见身旁有士兵中弹落马的闷响，却不敢回头。他只知道往前冲，冲过那道铁丝网，冲过那片开阔地，冲进敌人的碉堡……
“总指挥！小心！”周孝甫的惊呼声从身后传来。
沈砚之猛地一勒马缰，战马人立而起。几乎在同一瞬间，一发子弹擦着他的帽檐飞过，打在他身后的树干上，木屑四溅。他低头一看，只见一个北洋军的机枪手从碉堡的射击孔里探出半边身子，正手忙脚乱地更换弹链。
“狗娃！”沈砚之大吼一声。
“到！”狗娃从旁边冲过来，手里的步枪喷出火舌。那机枪手应声栽倒。沈砚之催马向前，一刀劈开碉堡的木门。里面的北洋军吓得扔下武器，举起双手投降。
“绑了！押往后方的俘虏营！”沈砚之抹了一把脸上的血水和雨水，转头问，“程旅长那边怎么样了？”
“东门也拿下了！”一个士兵跑过来报告，“程旅长说，北洋军的主力往城内缩了，看样子想固守待援。”
沈砚之点点头，翻身上马：“传令下去，各部就地休整，加固工事。派出侦察队，盯着长江水面的北洋军炮艇。另外，派人进城联系地下党，看看能不能策反城里的警察署。”
命令一条条传下去，前沿阵地渐渐安静下来。雨小了些，变成了蒙蒙的细雨。沈砚之站在一处高地上，望着被炮火映红的泸州城。城里的火光越来越多，有北洋军焚烧文件的烟柱，也有护国军占领仓库后点燃的篝火。他忽然想起三年前在山海关城楼上看到的火光——那是为了光复而燃的火光。如今，火光依旧，可革命的路，却比那时更加漫长。
“总指挥，您看。”周孝甫指着城里的方向。
沈砚之顺着他指的方向望去，只见一队人马从城里出来，打着白旗，正往护国军的阵地走来。为首的一个人穿着长衫，撑着一把油纸伞，在雨地里显得格外醒目。
“是城里的商会会长，姓王。”周孝甫说，“前两天派人来联系过，说愿意帮我们劝降城里的北洋军。”
沈砚之眯起眼。他认识这个王会长，是个开纱厂的实业家，之前被北洋军勒索过好几万大洋。这样的人，应该不会和北洋军穿一条裤子。但他还是谨慎起见，对手下吩咐：“叫他们站住，就在五十步外说话。带两个弟兄跟我过去。”
走到近前，王会长收起伞，拱手行礼：“沈总指挥，久仰大名。鄙人王秉文，代表泸州商会，特来献城
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