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泸州城里的石板路，被昨夜的雨水冲刷得发青。清晨的阳光斜斜切过屋檐，把沈砚之的影子拉得老长。他骑马走在队伍最前头，马蹄踏在湿漉漉的石板上，发出空洞的回响。街道两旁站满了百姓，大多衣衫褴褛，脸上却带着劫后余生的喜色。有人捧着粗瓷碗，有人挎着竹篮，篮子里装着不知从哪儿凑来的鸡蛋和红薯，怯生生地往队伍里递。
“沈将军！沈青天！”
一个拄着拐杖的老汉颤巍巍地跪在地上，额头磕得石板咚咚响。沈砚之下马去扶，老汉却不肯起，从怀里摸出一个干瘪的窝头，举过头顶：“将军，这是俺最后的口粮……俺没别的意思，就想让您知道，俺们老百姓，记着您的好……”
沈砚之鼻子一酸，双手接过窝头，郑重地揣进怀里。他环视四周，声音不大，却足以让半个街的人都听见：“老人家，各位父老，沈砚之不敢当‘青天’二字。我们护国军，是老百姓的队伍，吃老百姓的饭，穿老百姓的衣，就该为老百姓打仗。今天进了泸州，第一件事，就是开仓放粮！凡是家里揭不开锅的，都去西门外粮库领粮！”
人群炸开了锅。欢呼声像潮水一样涌起来，淹没了整条街。沈砚之翻身上马，对身边的周孝甫低声道：“传令各营，维持好秩序，不许争抢，按户造册，一家一户挨着发。老人孩子多的，多给一升。”
“是！”周孝甫策马而去。
队伍继续往城中心走。路过一处被炮火烧毁的当铺，焦黑的房梁还冒着青烟。沈砚之勒住马，看了一会儿，对身边的程振邦说：“振邦，记着，战后第一要务是抚恤。这家当铺的老板若在，从我们的军费里拨一笔钱赔他。还有那些被流弹打坏的民房，都得修。老百姓的家，比我们的营房重要。”
程振邦点点头，眼圈有点红。他想起了自己在东北的老家，想起了被沙俄哥萨克烧毁的祖屋。那时候，要是有支队伍肯为他家修房子，他爹娘也不至于冻死在破庙里。
“砚之，”程振邦轻声说，“你变了。”
“哦？”
“三年前在山海关，你眼里只有‘反清’。现在，你眼里有了‘百姓’。”程振邦顿了顿，“这才是真正的革命者。”
沈砚之没说话，只是拍了拍老战友的肩膀。是啊，变了。这三年，他从渤海湾打到滇池畔，从雪花飘飘看到木棉红透，见过太多死亡，也见过太多苦难。他开始明白，推翻一个皇帝容易，要让这四万万人都过上安稳日子，才是世上最难的事。
到了原北洋军第七师指挥部——一座青砖灰瓦的三进院子，张敬尧早已带着亲信溜了。院子里一片狼藉，文件散落一地，地上扔着砸烂的留声机和洋酒瓶子。沈砚之踹开师长办公室的门，只见墙上挂着一幅字，是袁世凯亲笔写的“忠勇传家”。他冷笑一声，拔出指挥刀，唰地一声把那字剖成两半。
“来人！”他喊道。
“到！”卫兵推门进来。
“把这玩意儿烧了。再把院子里那根旗杆锯了，挂上我们的护国旗。”
处理完交接事宜，沈砚之刚坐下来喝口热水，通讯员就送来了第二封急电。这次不是昆明来的，而是重庆。
电文是蔡锷生前指定的参谋长罗佩金发来的，字迹潦草，透着焦急：“唐继尧令已下，限三日内率部返滇。川境防务，由滇军赵又新、顾品珍两部接替。泸州粮饷，即日起由昆明统筹。勿违。”
沈砚之捏着电文，指节发白。罗佩金是滇军老将，素来公允，如今也不得不发这样的电文，可见唐继尧施压之甚。
“砚之，怎么办？”程振邦盯着那封电文，“真撤？”
屋里鸦雀无声，几个旅长都屏住了呼吸。撤，意味着把用鲜血换来的地盘拱手让人；不撤，就是抗命，等于
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