砚之举杯，一饮而尽，“只要这枪是为国为民而扛，为共和而扛，我沈砚之万死不辞。至于扛枪的人是谁，是唐都督也好，是孙先生也好，是老百姓也好，我不在乎。我在乎的，是这枪口对准的方向。”
李雁宾沉默了片刻，也干了一杯：“沈将军真乃豪杰也。我回去，定当如实禀报。”
送走李雁宾，沈砚之站在门口，看着远去的马车。程振邦走过来，低声问：“你觉得他能说上话吗？”
“能。”沈砚之肯定地说，“李雁宾是唐继尧的智囊之一，也是个明白人。他看得懂局势。我们给唐继尧送了礼，给了面子，又没威胁到他的核心利益。更重要的是，我们帮他守住了北大门，让他能安心在云南搞他的‘大滇一统’。这笔买卖，他划算。”
果然，五天后，昆明的回电到了。这次不是罗佩金转达，而是唐继尧直接发来的。
电文不长：“沈砚之所部，暂留泸州剿匪安民。粮饷自筹，人事自便。惟须按月呈报军情，不得有误。”
虽然语气依旧冷淡，但“暂留”二字，等于承认了沈砚之的留守权；“粮饷自筹”，更是给了他极大的自主权。
程振邦看完电报，长舒一口气，一屁股坐在椅子上：“成了！砚之，我们成了！”
沈砚之却没笑。他知道，这只是一个暂时的休战协议。唐继尧绝不会容忍一个非嫡系的强大武装长期存在于川南。今天的妥协，只是为了明天的争斗。
“振邦，”沈砚之说，“传令下去，既然唐都督允准我们暂留，那我们就得做出个样子来。第一，整顿军纪，凡欺压百姓者，军法从事。第二，兴办教育，把城里的学堂都开起来，请先生教孩子们读书。第三，发展农商，减免赋税，让老百姓休养生息。第四，也是最要紧的，整军经武，加强训练。我们在这里的每一天，都要当成最后一天来过。”
“为什么？”程振邦不解，“既然唐继尧答应了，我们何必还这么紧张？”
“因为段祺瑞没答应，张敬尧没答应，天下所有的军阀都没答应。”沈砚之走到地图前，手指划过北方的崇山峻岭，“振邦，你看着吧，用不了多久，更大的风暴就要来了。北洋军阀不会甘心失败，他们还会打过来。到那时，我们这点兵力，就是西南的最后一道防线。”
正说着，卫兵进来报告：“总指挥，城外来了个教书先生，说是姓朱，从上海来的，要见您。”
“姓朱？上海？”沈砚之愣了一下，“请他进来。”
不一会儿，卫兵领进一个身穿长衫、面容清癯的中年人。这人约莫三十五六岁，戴着一副圆框眼镜，手里拎着一个布包。他看见沈砚之，拱手行礼：“沈将军，久仰大名。在下朱德，字玉阶，特来投奔。”
沈砚之猛地一震。
朱德？那个在滇军中颇有名气的朱德？他不是蔡锷将军的旧部吗？怎么会来投奔自己？
他连忙还礼，请朱德坐下，亲自斟茶：“玉阶兄，久闻大名！您在滇军中带兵有方，战功赫赫，怎会……”
朱德苦笑一声，摘下眼镜擦了擦：“蔡公一去，滇军内部倾轧日甚。唐继尧都督用人唯亲，只重乡谊，不重才干。我多次建言整军经武，皆被置之不理。此次听说将军在泸州整肃军纪，爱护百姓，特来投效。若将军不弃，朱德愿效犬马之劳。”
沈砚之心中狂喜。朱德此人，他早有耳闻，知道是个有胆有识的将领。如今他主动来投，无异于雪中送炭。
“玉阶兄言重了！”沈砚之握住朱德的手，“你能来，是我沈砚之的福气，更是这川南百姓的福气！我正愁无人帮我练兵，你来得正好！从今天起，你就是我的参谋长，帮我整训部队，如何？”
朱德眼中闪过一丝感动：“砚之兄如此信任，朱德敢不
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