汀泗桥的硝烟尚未散尽，空气中仍飘荡着刺鼻的硫磺味与血腥气。

    北伐军第四军的大部队像决堤的洪水，沿着粤汉铁路向北涌去。沈砚之骑在马上，马蹄踏过满是弹坑的泥地，发出沉闷的声响。他身后，第一旅和第三旅的将士们虽然疲惫，但士气如虹。刚刚取得的胜利让他们相信，只要跟着这位军座，就没有打不破的难关。

    然而，沈砚之的眉头却始终紧锁着。

    "军座，前方十五里就是咸宁。"秦怀远策马赶到他身侧，手里拿着一份刚从前线侦察连送来的情报，"情况不太对劲。"

    "说。"

    "咸宁城外，吴佩孚的残部已经和从岳阳方向撤退下来的第三师会合了。守军人数比我们预估的要多——至少还有八千人。而且……"秦怀远顿了顿，"他们在城外的高地上布置了重炮，控制了通往城内的所有道路。"

    沈砚之勒住缰绳。战马打了个响鼻，前蹄在泥地里刨了刨。

    八千人。重炮。高地。

    咸宁城坐落在斧头湖和淦水之间，地势低洼，三面环水，只有北面是一条狭长的陆路通道。这条通道，恰好被敌人布置在高地上的重炮封锁了。

    "敌人的重炮阵地在什么位置？"他问。

    "城北的鸡冠山。海拔不高，但坡度很陡，视野开阔，可以俯瞰整条通道。"秦怀远摊开地图，用手指点着那个位置，"我们如果要强攻咸宁，就必须先拿下鸡冠山。否则，部队还没到城下，就会被炮火覆盖。"

    沈砚之接过地图，仔细端详。鸡冠山确实是个要命的地方——它不高，但位置太刁钻了。从山脚下到山顶，只有一条之字形的小路，宽不过三尺，两侧都是灌木丛生的陡坡。在这种地形上仰攻，每前进一步都要付出惨重的代价。

    "侦察连有没有摸清敌人的火力配置？"

    "摸清了。山顶上有四门日制三八式野炮，两门迫击炮，还有四挺重机枪。山下路口还布置了铁丝网和鹿砦。"

    沈砚之沉默了片刻。

    "传令各旅，就地宿营。让侦察连继续监视鸡冠山和咸宁城的动向，天黑之前我要拿到详细的火力分布图。"

    "是。"

    ------

    黄昏时分，沈砚之的临时指挥部设在一座被炮弹削去了一半屋顶的祠堂里。

    祠堂正中供奉着一尊不知年代的关公像，塑像的半边脸已经被弹片削没了，但那双丹凤眼依然威严地注视着下方。沈砚之坐在供桌旁，面前摊着几张侦察兵刚刚送来的草图。

    "军座，您看。"侦察连连长指着其中一张图，"鸡冠山的炮阵地在这里，重机枪在这里。敌人还在山腰上挖了散兵坑，每隔二十步一个，形成了一个交叉火力网。"

    沈砚之的手指沿着那条之字形小路向上移动。小路的宽度，最多只能容纳两个人并排走。也就是说，仰攻时，部队根本无法展开——只能排成一列纵队，一个一个往上冲。

    这样的地形，正面强攻就是送死。

    "鸡冠山后面呢？"他忽然问。

    侦察连长愣了一下："后面？后面是悬崖，垂直的，有十几丈高。当地人叫它'阎王壁'，意思是连阎王爷都不收从那儿掉下去的人。"

    "山下呢？"

    "山下是淦水的一条支流，水不深，但很急。而且对岸是沼泽地，陷进去就出不来。"

    沈砚之合上地图，靠在椅背上，闭目沉思。

    正面是之字形小路，仰攻必死。后面是垂直悬崖，无法攀越。山下是急流和沼泽，退路也被封死。吴佩孚把咸宁的防御布置成了一个铁桶——鸡冠山就是这个铁桶的盖子，拿不掉盖子，就打不开咸宁。

    但铁桶再严密，也一定

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